九曲黃河萬里沙，“十試不第”的晚唐詩人羅隱，正面朝大河慨嘆：
莫把阿膠向此傾，此中天意固難明。
解通銀漢應須曲，才出崑崙便不清。
高祖誓功衣帶小，仙人佔鬥客槎輕。
三千年後知誰在？何必勞君報太平！
這首《黃河》，一說是寫於天佑二年（905），白馬之禍發生後。
在白馬之禍中，30多名朝中大臣，被權臣朱溫處死於黃河邊的白馬驛，之後投屍於河。此舉意在使這些自詡為清流計程車大夫沉入河中，永為濁流，是權奸對朝臣的褻瀆。
白馬之禍的起因，是朝廷的一次人事安排。
天佑二年三月，主管禮儀的太常卿之位空缺。獨攬大權的朱溫，向宰相裴樞提出由自己的心腹出任這一職位。裴樞很不給面子，拒絕了朱溫的提議。
朱溫對文人恨之入骨，還是個反覆無常的小人。黃巢起義中，作為黃巢大將的朱溫先是背叛起義軍，轉身投靠朝廷，被賜名“朱全忠”，成為割據一方的藩鎮。之後，他野心勃勃，西進關中，與另一個藩鎮李茂貞對皇帝展開爭奪。
到了白馬之禍的前一年，朱溫已控扼朝廷。他殺盡宦官，處死宰相崔胤，挾天子以令諸侯，逼迫唐昭宗遷都洛陽。遷都當年，朱溫就派人刺殺昭宗，改立年少的太子李柷為傀儡皇帝，是為唐朝末代皇帝昭宣帝。
全天下都知道，朱溫這是要篡位了。
白馬之禍前夕，朱溫已在宮中大開殺戒，他假借春社日置辦酒宴，命已故唐昭宗的9個年齡稍大的皇子前來赴宴，將他們灌得酩酊大醉後，一個個縊殺，拋屍於九曲池中。
在對宗室進行大清洗後，以裴樞為首的清流士大夫成為朱溫篡位的另一大阻礙。白馬之禍被一些史學家認為是投靠藩鎮的幕僚針對“清流”朝臣的一次報復行為。
晚唐時，科舉考試已被朝中權貴所把持，違背了初衷。落榜士子怨恨這些權貴，埋怨大環境不好。越來越多的寒門學子屢試不第，不得不另謀出路。隨著中央日衰、藩鎮日盛，科場失意的文人轉投各鎮幕府，成為藩鎮的謀士，如朱溫的親信敬翔、李振等，都是放棄向體制內發展，透過向幕府投簡歷，才走上人生巔峰。白馬之禍中遇害的大臣中，以崔、裴、盧三姓最多，這三大族常年干涉科場選舉，為李振等朱溫幕僚所記恨。
朱溫本人對士大夫也極為鄙視，充滿了反智主義。當時，有一個叫崔禹昌的讀書人考中進士，前去拜見朱溫。崔禹昌百般巴結，馬屁拍得極好，朱溫聽著高興，每次設宴都會召見他。有一次，兩人閒聊，朱溫聽說小崔家在汴州有莊園，就問他莊裡有沒有牛。崔禹昌不假思索地答道：“不識得牛。”
“不識得”在當時有“無”的意思，崔禹昌的意思是“沒牛”。朱溫書讀得不多，脾氣卻不小，會錯了意，以為崔禹昌是存心拿自己開涮。哪有人沒見過牛的，分明是嘲笑我朱溫是村夫，才識得牛，他崔禹昌是文人，就不識得。朱溫怒斥崔禹昌為人輕薄，差點兒就要將他處死。
弔詭的是，在關於白馬之禍的早先記載，如《舊唐書》中，朱溫不是主謀，而是被描寫為主持正義的一方，並且否認誅殺朝臣的做法，似乎全然未參與白馬之禍（“全忠聞之，不善也”）。主張殺害清流士大夫的倒是成了柳璨、蔣玄暉等朝中大臣。
《舊唐書》載，宰相柳璨出身河東柳氏，與裴樞等同朝為官，卻不為清流所容，於是為虎作倀，向朱溫出了個主意，說他夜觀天象，將有災禍，必須以刑殺應對此劫，因此釀成了殺害朝臣的白馬之禍。白馬之禍後，柳璨又成了朱溫篡唐的絆腳石，最終被處死。他臨刑前大喊：“負國賊柳璨，死宜矣！”
柳璨主謀論，被一些學者認為是後梁建立後，史官為朱溫推脫責任的春秋之筆。呂思勉先生就說，此乃“蒙謗於天下後世矣”。五代編撰唐史時採用了這一記載，直到宋代，才指出白馬之禍的主謀是朱溫。
天佑二年五月，愁雲籠罩洛陽，李振等人為朱溫制訂的屠殺計劃就此展開。
朱溫先是矯詔，透過幾道詔書，將裴樞、獨孤損、崔遠、趙崇、陸扆等數十名清流大臣貶出京城，貶所遠至瓊州（今海南海口）、白州（今廣西玉林）。朝中不願親近朱溫的重臣，無論是名門望族，還是科舉進士，全部遭到貶黜，並被誣衊為浮薄之士，朝中大臣多受牽連，朝堂為之一空。
到了六月，被貶朝中重臣已有30多名，他們還未離京，朱溫再次以皇帝名義下詔，命他們全部就地自盡。這還不足以讓他安心，心急的朱溫一不做二不休，沒等到詔書下達，已經將裴樞等被貶朝官集中於滑州（今河南滑縣）的白馬驛。等待他們的，是朱溫安排好的劊子手。
一夜之間，30多名手無寸鐵的朝臣，全部被朱溫下令殺害。主持這次屠殺行動的李振，建議朱溫將他們的屍體投入黃河：“此輩謂清流，宜投於黃河，永為濁流。”
朱溫聽從其建議，將屍體投入河中。清流沒入黃河，轉眼間消失得無影無蹤。白馬之禍後，被清算的大臣不計其數，僥倖存活的朝臣也再不敢入朝，為了躲避朱溫四散奔逃。
白馬之禍是一次政治事件，也是一場文化災難。在強權的威懾下，仍有一些清流士大夫願與社稷共存亡，敢與氣焰熏天的權臣叫板。朱溫砍掉他們的腦袋，也折斷了帝國最後的脊樑，當他再也聽不到反對的聲音，殘破不堪的王朝離覆滅也就不遠了。
考了多次科舉均失意的書生羅隱，在《黃河》一詩中慷慨悲歌，曾自我排遣道：“今朝有酒今朝醉，明日愁來明日愁。”可在唐亡後，他仍積極勸說地方藩鎮起兵討伐朱溫。
那些死於白馬之禍的所謂清流，也許不曾賞識過羅隱的才學，但在羅隱身上，卻映照出了與他們相似的影子。
白馬之禍兩年後，朱溫通往皇帝寶座的道路已無阻礙，他正式廢唐稱帝。早已奄奄一息的大唐王朝，隕落在歷史的塵埃中。
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