容閎（1828—1912），廣東香山人，早年留學美國，是第一個完整地接受了美國高等教育，他策劃並實際組織了中國幼童留美學習計劃，開啟了中國近代史上蜂擁迭起的出國留學潮，被稱為“中國留學生之父”。
19世紀末，國際國內風雲變幻萬端，遭受甲午戰敗的清廷宣稱要力行以修鐵路、開礦山等為主要內容的實政，掀起了一波建造鐵路的大潮。思想開放、勇於任事的容閎，於光緒二十二年（1896）以江蘇候補道的身份提出“借力於美（國）修建中國鐵路”的主張，建議修建由天津經山東德州至鎮江府瓜鎮共1100多公里的鐵路（津鎮鐵路），“以為便於興利之旨”。
在李鴻章等官員支援下，總理各國事務衙門於光緒二十四年（1898）正月將其建議及所附22條辦路條陳一併奏報，隨即得到清廷批准。
在中國近代史上辦成了幾件具有里程碑意義大事的容閎，他的建造鐵路的夢想卻最終沒能實現。這是為什麼呢？
首先，容閎的津鎮鐵路計劃同當時清政府洋務實業“操盤手”盛宣懷的利益相沖突，遭其猛烈攻擊。
1896年10月20日，盛宣懷被任命為清政府鐵路總公司督辦大臣，統籌修建盧漢鐵路（從北京盧溝橋經鄭州至漢口，後改稱京漢鐵路）。1898年前後，盧漢鐵路建設正遇到一系列難題。甲午戰敗後的清政府國庫空虛，建造鐵路必須依靠借款，國內借款相當不易，只好向外國借款，按照當時直隸總督王文韶、湖廣總督張之洞等封疆大吏的觀點，在“中權幹路”指導思想下，盧漢鐵路不能跟英國、俄國、德國、法國、日本等列強借款，以防止這條貫穿國家腹地的鐵路幹線被外強控制，而是找了一個歐洲小國比利時借款。
1897年10月，清政府與比利時簽訂盧漢鐵路借款草約，但在簽訂具體條款過程中頗費周折，比利時陸續提出了好些新要求，當一一談妥，簽訂合同後，比利時的借款款項仍然像擠牙膏一樣，難以如約到位，並且頻出難題，致使盧漢鐵路建設初期就很難推進，處處碰壁。
按照盛宣懷的說法，是因為比利時國小力弱，擔心借出的款項本利收不回，而在遲疑觀望，一再加碼借款附加條件。但真實情況並不是他說的那麼簡單。
與此同時，津鎮鐵路計劃卻是另一番情形。津鎮鐵路計劃制訂者容閎聲稱，資金極其充足，“現經集股已有一千萬兩之譜”，建鐵路的1000萬兩銀子早已備好，而且“開辦之後，其有不敷，再行召集”，一副財大氣粗的架勢。同時，他還許諾向清廷“報效”200萬兩銀子。容閎幫造鐵路，政府不僅不需花一分錢，還能得到200萬兩銀子的“報效”，並且，45年後鐵路路權又完全歸政府所有，這讓清廷頗感興趣。
盧漢鐵路的進退維谷同津鎮鐵路的美好藍圖，兩相一比，作為全國鐵路督辦的盛宣懷感覺到了各方面的壓力，他更加鐵了心要阻止建造津鎮鐵路。
盛宣懷攪局容閎的津鎮線採取多管齊下的方法。他透過自己熟稔的官場人脈網路，重點遊說張之洞、王文韶、劉坤一等三位地方實力派總督一起抵制津鎮線。
盛宣懷聲稱：如果南北走向的津鎮鐵路建成的話，將直接影響同樣南北貫通的盧漢鐵路的運營利潤。因為南北運輸的總體量是有限的，也就是說“蛋糕”就那麼大，多一條鐵路線就多分一塊“蛋糕”；而且，津鎮線所經過的地區是經濟發達的沿海地帶，假如它建造成功資本，但是鐵路建成後，很難保證不會被美國政府所控制，涉及主權，不是兒戲。從後來的事態發展看，盛宣懷的這個說辭，深為清廷認同。
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