“你是中國人嗎？你愛中國嗎？你願意中國好嗎？”1935年那堂著名的“開學第一課”上，教育家張伯苓對南開學子提出了3個問題，拳拳赤誠溢於言表。演說中，最令張伯苓感慨的，是國家已處於危牆之下，人們還不能團結一致。“九一八”事變後東北淪陷，華北隨即面臨日寇的蠶食，很多人卻沒有意識到危機。
這“愛國三問”無異於醍醐灌頂，激發了學生們的愛國之志。張伯苓對學生們說：“如果你們是中國人，愛中國，願意中國好，那麼就改掉自私狹隘的毛病，為國為公團結起來！”
“允公允能，日新月異。”這是58歲的張伯苓1934年在南開30週年校慶上確定的南開校訓，他希望南開學子為國盡力，不斷創新。縱觀張伯苓這一生，也是以這8個字為人生追求。他是國士、仁師，是偉大的教育家，可以說，張伯苓一生只做了一件事，那就是不停地創辦南開系列學校，併為此奉獻終生。
從1904年張伯苓與嚴修創立南開學校，倡導新學，到1919年兩人創辦私立南開大學，再到1947年牛津大學宣佈承認南開學歷，南開的故事是20世紀上半葉中國高等教育的縮影——飽經戰亂仍努力擁抱文明，委身政治仍努力維持獨立。這也成為張伯苓一生艱難辦學的人生寫照。
國幟三易，棄戎從教
1894年，中日甲午戰爭爆發。1895年北洋水師一敗塗地，全軍覆沒。1898年，中國威海衛軍港上空，日本太陽旗降落，中國黃龍旗升起，接著，黃龍旗降落，英國米字旗升起。
一名22歲的水兵目睹這場接收和轉讓儀式後喟嘆道：“我在那裡目睹兩日之間三次易幟，當時說不出的悲憤交集，乃深深覺得，我國欲在現代世界求生存，全靠新式教育，創造一代新人。我乃決計獻身於教育救國事業。”
這名水兵就是張伯苓。
1876年4月5日，張伯苓出生在天津的一個秀才家裡。1889年，他以優異的成績考入天津北洋水師學堂，入駕駛班，學習航海，著名思想家嚴復是他的老師。1894年，張伯苓以“最優等第一”的成績畢業，進入北洋水師艦隊實習，那一年他剛好18歲。
中日甲午戰爭爆發，張伯苓作為實習生，目睹了北洋水師的慘敗。日軍佔領了威海衛，張伯苓無艦可開，只好回到家裡，等候派遣。
1896年，張伯苓被派到“通濟”號練習艦上服務。1898年，在各國的壓力下，日本將佔領的威海衛、劉公島等轉租給英國。張伯苓奉命隨同辦理接收和轉讓手續，也就是在這裡，他看到“國幟三易”的醜劇上演，這極大地刺激了張伯苓，他憤然從軍隊辭職，決心棄戎從教。
構建南開教育體系
張伯苓辭職回到天津後，在紳士嚴修的家館教書。嚴修，字範孫，天津人，早年入翰林，後出任貴州學政、學部左侍郎等職。戊戌變法失敗後，他辭職返鄉，但仍堅持認為中國需要改革，後來與張伯苓一起創辦了南開系列學校。
1903年和1904年，張伯苓兩次東渡日本，考察明治維新後的日本教育，其辦學規模和教育方法使張伯苓震撼，“知彼邦富強，實出於教育之振興，益信欲救中國，須從教育著手”。1904年10月，在嚴修的支援下，私立中學堂成立，張伯苓任學堂監督（校長）。1907年，校名改為南開中學堂。
晚清廢除科舉制後，學子們紛紛投入新式學校學習，但是當時國內大學匱乏，比如偌大的天津，只有一所北洋大學，而且只開設工科和法科，沒有一所綜合性大學。於是嚴修與張伯苓決定在南開中學的基礎上，建立南開大學。
1917年，嚴修與張伯苓先後抵達美國考察大學建設，學習如何組織和建立私立大學。當時，張伯苓特地進入美國哥倫比亞大學師範學院研修教育——要辦好學，自己要先學好。
那一年，張伯苓已經41歲。
在一年多的學習時間裡，張伯苓刻苦認真，不斷比較美國和日本的教育制度，再結合自己的實踐和想法，逐漸創立了一套適閤中國的教育理論。
1918年，張伯苓學成回國，開始著手創辦中國人自己的大學。他和嚴修等人開始四處募捐，因為辦私立大學最缺的就是資金。
為了籌錢，張伯苓四處低頭求人，但他認為這不丟人：“我不是乞丐，乃為興學而做，並不覺難堪。”在各界人士的鼎力相助下，1919年9月25日，南開大學正式宣告成立。
在南開中學和南開大學先後創辦成功的激勵下，1923年，張伯苓在嚴修的支援下創立南開女子中學；1928年，南開小學正式成立；1932年，張伯苓又支援創立了南開經濟研究所和應用化學研究所，從而構建了一個完整的南開教育體系。
中國私立大學拓荒者
“近幾年來，每當我見到張伯苓時，他總是說，只有他深知我的苦處，也只有我深知他的苦處……”這是曾任燕京大學校長的司徒雷登為張伯苓紀念文集《別有中華》所作的序，“在中國，高等教育一向是由國家辦理的。辦私立大學，張伯苓是一個拓荒者……在政局混亂的歲月裡，張伯苓建立起他的教育體系……”
與公立學校不同，私立學校的校長除了要管理之需要而定教育之方針”，還可以在學校裡開辦工廠，既滿足學生工讀的需要，也為學校創收。比如應用化學研究所下設的化工廠，其開發的金屬磨光皂、油墨等輕工業產品，暢銷華北乃至全國市場，不僅擴大了社會影響，也取得了相應的經濟效益。
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