懲前毖後

周公，姓姬名旦。他的哥哥姬發，就是周武王。周武王打敗商紂王，滅了商朝，建立了周朝的統治。這一勝利的取得，周公是作出了重大貢獻的。（參看“愛屋及烏”）

周武王死後，他的兒子姬誦繼位為周成王。那裡，成王還是個什麼也不懂的孩子，周公便輔助他，代攝政務。周武王的堂兄弟管叔、蔡叔，是兩個野心家。他們暗中勾結商紂王的兒子武庚，圖謀不軌；對周公更是十分忌恨，到處散佈流言，說周公要謀害成王，企圖奪取王位。幼稚的成王聽信流言，果然對周公不信任起來。周公為了避嫌，便辭離京城，住到外地去了。

管叔、蔡叔和武庚見周成王不信任周公了，都很得意，叛亂活動就更加明目張膽地進行。這時，周成王才明白了真相，便召回周公，並授命平息叛亂，處死了武庚和管叔，把蔡叔流放到邊遠之地。從此周公繼續攝政，等到成王長大了，就把政權交給成王。成王正式接管朝政的那天，感慨地說：“我一定要痛戒以前的錯誤，慎重以後的言行！”意思就是說：要從以前的錯誤中吸取教訓，小心防止以後再犯錯誤。

《詩經·周頌》的《小毖篇》有一句道：“予其懲而毖後患。”說的就是這件事。“懲前毖後”這句成語，就是由此而來。

上述故事，雖在《尚書》和《史記》中都有記載，但仍然只好算是傳說，所述未必真實。晉朝人嵇康就不信這個記載，他認為管蔡二叔並不是壞人，還曾寫了《管蔡論》的翻案文章。不過，“懲前毖後”這句成語來源於《詩經》的那首詩則是可以肯定的。懲，是懲戒；毖，是謹慎的意思。指批判以前所犯的錯誤，使以後謹慎些，不致重犯。