航天員是透過返回艙回到地球的,返回艙又稱座艙,它是航天員的“駕駛室”,是航天員往返太空時乘坐的艙段,為密閉結構,前端有艙門。返回艙在返回地面的過程中,一般都採用降落傘來降低其著陸速度。
返回艙和推進艙脫離後,返回艙返回,推進艙焚燬,而軌道艙相當於一顆對地觀察衛星或太空實驗室,它將繼續留在軌道上工作一段時間。
與飛船其它載人艙段一樣,返回艙有很高的密封性,但與軌道艙不同的是,返回艙在高溫、高壓作用下仍需保證氣密性。
為避免與大氣劇烈摩擦產生的高熱燒穿艙壁,返回艙表面塗有燒蝕材料,利用材料的熱解、熔化、蒸發等方式散熱。