勞動力有廣義和狹義之分。廣義上的勞動力指全部人口,狹義上的勞動力則指具有勞動能力的人口,在實際統計中,考慮勞動年齡和勞動能力兩個因素的指標有勞動年齡人口和社會勞動力資源總數。
傳統或者早期的概念中,勞動力指從事體力勞動為主的“勞工”,即“工人階級”或產業工人,馬克思理論把勞動力劃分為生產部門的勞動者和非生產部門的勞動者。
勞動力是人的勞動能力,指蘊藏在人體中的腦力和體力的總和,物質資料生產過程是勞動力作用於生產資料的過程,離開勞動力,生產資料本身是不可能創造任何東西的。
在物質資料生產過程中,勞動力發揮作用,除了必須具備一定的生產經驗和勞動技能或文化科學知識外,還必須具備一定量的生產資料,否則,生產過程也是不能進行的。