歷代塾師大部分來自那些讀書不多、沒有條件參加科舉，或參加科舉屢遭失敗的讀書人。他們用所獲知識謀生，叫“舌耕”，被社會公認是一種清白而崇高的職業。另一部分是獲得一定功名，但未能進入官場，或已做官而被革、被罷，或自行退出官場，或退休回鄉的讀書人。他們或因生活無著落，自食其力；或以推廣教化、誘掖後進為己任；其他還有潔身自好，不圖仕進的人；因改朝換代，入元、入清不仕的人；以傳授學術思想，延綿道統為己任的人等等。