文明棍是伴隨人們能步行而開始使用的工具， 即手杖，有木製的，又有金屬製造的；既有鑲寶石的，又有圖案的，甚至鎦金的，又叫“司的克”（stick）。

舊時西方的紳士平時喜歡拿一根精緻的手杖以示風度和身份，與他們筆挺的身姿和禮服相應，成為西方紳士的招牌形象。民國年間，中國的一些知識分子受西方文化的影響，也喜歡拿一根手杖。這條手杖到了中國，就被稱為文明棍了。