位次的含義是“在先權的次序”,所以位次的實質是在先權,即誰先誰後的問題。在外交實踐中,位次也稱禮賓次序,如果安排不當則會引起不必要的爭執和交涉,甚至影響國家關係。
一般位次問題在兩種情況下發生:一是各國派出的外交代表在不同場合下的席次先後;一是締結國際條約時締結各方在檔案中的次序先後。