炮艦確實曾是一種單獨的軍艦種類，英文是Gunboat。特點是噸位較小，裝少數重炮，幾乎無裝甲防護，低幹舷，低航速，主要在沿岸或內河中航行，並且以轟擊岸上目標為主要任務。

炮艦從風帆時代就已經存在了，18世紀俄國與瑞典爭霸時雙方曾廣泛使用，數量多達百艘，小的只有15米長，架一門24磅重炮，而大的也不過20米長，架兩門24磅重炮。這東東在黑海沿岸和美國也經常使用。最有名的是拿破崙戰爭期間，丹麥與挪威聯軍同英國海軍進行了一場長達7年的戰爭，因為前者完全由200艘炮艦組成，所以這場戰爭乾脆就被稱為“炮艦戰爭”。