從前，駱馬湖畔有一個窮小子叫張金寶，十五歲就去李員外家做工。東家欺他年紀小，髒活苦活都讓他幹，一有空閒，還派他放鵝趕鴨，除了睡覺，每天就沒有休息的時候。
這天下午，張金寶又去放鵝，他坐在樹下兩眼盯著大鵝在覓食，不知不覺睡著了。
不知過了多久，他感到一陣劇痛，急忙睜開眼，看見李員外手持荊條，正對著他怒目而視，大聲喝問：“我的鵝呢？”
張金寶急忙爬起來，指著湖岸說：“在那裡呢！”
李員外拉著他走過去，怒斥道：“放出來是五十隻鵝，你數一數，怎麼少了五隻？”張金寶連數三遍，果然不見了五隻，他四下找鵝，可是怎麼也沒找到。
李員外嚷著讓他賠鵝，張金寶傻了眼，急忙磕起頭來，求李員外放他一馬。
李員外說：“你就是把腦漿磕出來也沒用，弄丟我的鵝就得賠！如果你賠不起，就給我白乾五年活來抵鵝錢，怎麼樣？”
丟的五隻鵝雖然個頭挺大，但也不至於用五年工錢來抵呀！可鵝丟了無法找回，張金寶只好在“以工抵鵝”的契約上按了手印。
沒多久，長工王二悄悄告訴張金寶：“你上了李員外的當了。”
張金寶不解其意，問他什麼意思。
王二說，今天你放鵝時，我正在湖邊卸貨，李員外發現你睡著後，悄悄趕走了那五隻鵝，不多會兒返回來，再把你打醒……
王二懼怕心狠手辣的李員外會報復他，就憋到現在才說。
張金寶驚呆了，追問那五隻鵝去了哪裡，王二卻說不清楚。
張金寶越想越氣，就去找李員外理論。
李員外冷笑道：“是誰跟你造的謠？你把他叫出來跟我對質！”
張金寶不能說出王二啊，李員外就火了，把所有僱工都喊來臭罵一頓，然後拿起荊條，劈頭蓋臉地對著張金寶又是一頓痛打。
張金寶委屈得不行，連飯也沒吃，回到窩棚傷心地哭起來。
突然，一個鬚髮皆白的老者走進窩棚，問他為什麼哭泣？張金寶見老者面容慈祥，就把遭遇告訴了他。
老者安慰道：“李員外這麼壞，我來幫你討回公道！你不是餓了嗎？走，我燒只老鵝給你吃。”
張金寶一看老者身上只有一隻漁鼓，哪有什麼老鵝啊？老者笑了笑，摸了摸張金寶的頭，開始一長聲兩短聲地擊打漁鼓，漁鼓一響，周圍立刻鴉雀無聲。老者收起漁鼓說，行了，跟我走吧。
張金寶跟在老者身後，來到一個似曾相識的地方，仔細一看，竟然是李員外家的鵝圈。老者一邊伸手到鵝圈裡抓鵝，一邊解釋道：“我這漁鼓是催眠法器，敲響了一長聲兩短聲，方圓十里內的人和雞貓狗豬，聽到鼓聲，就會全都睡著。如果只敲擊一長聲，就只能定住人身。”
張金寶接過老者抓到的鵝，疑惑地問：“那我怎麼沒睡著呢？”
老者說，他在擊打漁鼓之前，已經撫摸過了張金寶的頭，所以他就沒事。說著話，老者來到李員外家廚房，開始了宰鵝燒鵝，他一邊做，一邊讓張金寶跟著學，告訴他，學會一技之長，就可以安家立命，比如掌握燒製老鵝這獨家秘方，就可以受用一輩子，甚至幾代人。
老者一面烹飪，一面教給張金寶步驟、手法和用料。為了讓張金寶能夠看清、記牢，他的動作並不快，張金寶也是個有心人，默默記憶。
老鵝燒好後，鍋蓋掀開，只見鍋裡的湯汁潔白如玉，中間臥著一隻黃燦燦的老鵝，一股濃郁的香氣撲鼻而來，人的嗓子眼像伸出一隻小手一般，想把那鵝肉勾到肚子裡去。用筷子輕輕一撥，鵝肉酥爛脫骨，肉嫩汁美。
老者催張金寶快吃，說自己忌葷腥。張金寶甩開腮幫子開始狼吞虎嚥，一塊鵝肉進口，爽滑鮮嫩，沒等咀嚼就嚥進了肚裡，一隻老鵝沒一會兒就被他吃了一大半，肚子就飽了。
因為吃得興高采烈，他出了一身汗，於是脫掉上衣，不經意間抬起頭一看，頓時大驚失色，只見李員外站在廚房門口，正瞪著一雙大眼，垂涎三尺地望著他吃剩下的半盆老鵝。而在李員外的身後，站著李員外的大小老婆和管家以及家丁們，他們全都和李員外一樣，顯露出一副誇張表情。那條看家護院的大黃狗，也正將兩隻前腿搭在管家的肩上，口水從長長的舌頭上滴落到管家的脖子上。
張金寶急忙回頭看那老者，老者則示意他不要驚慌，說這些人還在睡夢中，只是嗅覺被鵝香味吸引，夜遊似的聚到這裡，你若碰到他，他們就會突然醒過來。老者邊說邊帶著張金寶從後窗跳出，而一大群集聚在窗下等待已久的家貓野貓，便爭先恐後地跳入廚房……
回到窩棚，老者又一下一下地敲擊漁鼓，解除法術。
張金寶這時才發現自己的外衣還丟在李員外家，他讓老者再敲休眠鼓，準備去李員外家拿回衣服。老者卻擺擺手，說漁鼓要隔半個時辰敲，才能有效。
第二天天一亮，李員外拿著張金寶遺落的外衣找上門。張金寶只好承認，他想，大不了再給他白乾一年。李員外卻笑嘻嘻地說：“那老鵝也是你做的吧？你能把燒製老鵝的秘方給我嗎？”
“不可以！”一旁的老者搶著回答道。“我是金寶的姥爺，這老鵝的秘方是我花費多年心血研製成功的，豈能拱手送人？”
“老人家，既然你是金寶的親戚，只要你把製作燒鵝的秘方給我，我就免他的五年工期。怎麼樣？”
老者笑道：“我的秘方是傳家之寶，豈是五年工期就能換到的？”
李員外琢磨，如果得到燒老鵝的秘方，就能到縣城開家老鵝店。京裡那位來駱馬湖巡視的丁公公是個吃貨，來到駱馬湖沒多久，特色美味都讓他吃遍了。倘若把美味的燒鵝獻給他，待時機成熟，再用金銀捐個官當，到時候豈不是要權有權、要勢有勢？
為了達到目的，李員外恐嚇道：“老頭，你別敬酒不吃吃罰酒，在駱馬湖還沒人敢不依我！你若是給我秘方，我不但免了張金寶的五年工期，還送你們一條大漁船，否則我就讓你們爺倆到駱馬湖裡餵魚！”
一聽這話，老頭說：“給條船嗎，這還差不多。那就按你說的辦吧。”
就這樣，李員外拿到了秘方，撕毀了和張金寶的契約，還送了張金寶一條漁船。
張金寶望著李員外遠去的背影，問老者道：“爺爺，您為了素不相識的我丟了秘方，我真是無以回報。今後，我給您養老吧。”
老者卻說∶“不妨事，以後你就靠這條船生活吧。至於秘方嘛，你不是已經掌握製作方法了嗎，等到你有了積蓄，再考慮開老鵝店也不遲。”
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