南歸

明崇禎十三年（1640年）六月，驕陽似火，炙烤大地，驛道兩旁的老槐樹上蟬鳴陣陣。陳際泰帶著侄兒陳經義等一行人，從北京出發，奉旨護送蔡國用的靈柩南歸。

大熱天，護送靈柩真是樁苦差事。陳際泰還記得當時領旨的情形。

那天早朝，崇禎皇帝端坐於朝堂上，神色凝重。眾大臣侍立兩旁，有人竊竊私語起來。很顯然，肯定有大事發生了。

沉默良久，崇禎皇帝站起身說：“蔡相國於昨夜病逝，享年六十一歲。他為官三十載，清正廉潔，勤於政務，卒於任上。朕萬分痛惜，特輟朝三日，以示哀悼！”

眾大臣聞聽，個個滿臉悲慼，有人還忍不住掩面而泣。

蔡國用一生勤勉謹慎，為人耿直，敢於同魏忠賢奸黨作鬥爭，官至武英殿大學士，有功於社稷。可惜天不假年啊！

眾大臣還沉浸在悲傷之中。

只聽崇禎皇帝沙啞著嗓子說：“眾愛卿，常言道，葉落歸根。蔡相國老家在撫州金溪靖思村，離北京有萬里之遙，山迢水遠，路上很不太平。誰願護送蔡相國的靈柩歸葬故園？”

眾大臣面面相覷。是啊，從北京到撫州一路舟車勞頓，且盜匪猖獗，沒有一年半載也到不了。

見無人領旨，身為行人司行人（掌冊封、傳旨的官）的陳際泰當即跪拜於地，朗聲說道：“陛下，微臣承蒙聖恩，願護送蔡相國的靈柩迴歸故里！”

眾人望去，只見陳際泰滿頭白髮、形容枯槁，心想你能行麼？誰不知道，陳際泰位列臨川四大才子之首，著作等身，尤擅時文寫作，為八股文大家。只是他出身寒微，科試不暢，六十四歲中舉，直到六十八歲才考中進士。現時，他已七十四歲了。

見眾人疑慮，崇禎皇帝清了清嗓子說：“陳愛卿，您年逾七旬，朕不放心啊！”

陳際泰笑道：“陛下，微臣身體硬朗著呢。況且我與蔡相國有同鄉之誼，我的老家陳坊村同靖思村隔撫河相望，沒有人比我去更合適！”

崇禎皇帝沉吟半晌，說：“難為陳愛卿了，一路多保重！”

不久後，陳際泰一行沿著從北京到濟寧的驛道扶靈南下。越往南走，天氣越熱，他們每到一個驛站便要停歇，走得很慢。一個月過去，離濟寧還遠著呢。

這天中午，天上驕陽似火，酷熱難耐。大夥汗流浹背，陳經義說：“伯父，咱們找個地方歇會兒吧！”

陳際泰抬頭看天，說：“前面不遠就是桃林驛站，到時再說。”

到達桃林驛站後，大夥累得氣喘吁吁。陳際泰坐在路邊一棵大桃樹下歇涼，不想竟睡著了。醒來時，他感覺渾身無力。他中暑了。眾人趕忙給他刮痧，他總算好受些。隨後，又扶靈趕路。

傍晚時分，他們來到杏林驛站，便在此投宿。夜裡，陳際泰頭昏腦漲，翻來覆去睡不著。次日起床，陳際泰額頭髮燙，滿臉憔悴。

陳經義見他臉色失常，關切地說：“伯父，您車馬勞頓，不如留在驛站靜養幾日吧！”

“經義，我領旨扶靈南歸，這是大事。再說，眼下天氣炎熱，時間久了，蔡相國的遺體恐生異味。趁早上天涼，趕緊上路吧！”陳際泰不容置疑地說。

就這樣，他們曉行夜宿，匆匆趕路。一路上，車馬顛簸，陳際泰咬牙熬著。

轉眼數月已過，草木枯黃，北雁南飛。陳際泰來到梅林驛站時，形體消瘦，哮喘病發作了，不停地咳嗽，茶飯不思。

陳經義心疼地說：“伯父，咱們出身寒門，能有今日實屬不易。您還是留下來養病，扶靈的事就先交付給侄兒吧！”

陳際泰瞅著陳經義，心裡百感交集。他幼年家貧如洗，不能進學讀書，只好借鄰居小孩的書，偷偷自學。八歲時，他得到表兄一本破爛的《書經》，如獲至寶。十歲時，他在外公家藥籠裡找到一本《詩經》，便日夜攻讀，就連下田勞作也帶在身邊。他還記得，自己年輕時胸懷天下、壯志凌雲，曾在老屋石柱上鐫刻了一副自擬對聯：“百尺高樓敢擬元龍意氣，萬間廣廈長存老杜心胸。”

往事歷歷，恍如昨日。只見陳際泰連連搖頭說：“經義，還是儘快趕路吧！”

又一日，大雪紛飛，他們行至榆林驛站。此時，陳際泰身體更糟了，咳嗽得更厲害了，痰中帶血。隨行醫生給他把脈開藥，可他的病情未見好轉。陳經義同大夥商議，決定讓陳際泰留下養病。陳際泰嘆息道：“不用了。生死有命，我年過古稀，沒有什麼好顧忌的，還是儘快把蔡相國的靈柩送回故鄉！”

次年春天，南雁北上，在天幕上時而排成“一”字形，時而排成“人”字形，是那麼整齊，那麼肅穆，彷彿去朝聖一樣。

而陳際泰一行也快到濟寧了。只是陳際泰躺臥在馬車上，身上時冷時熱，氣息微弱。幾天後，他溘然長逝，時年七十五歲。

這年秋天，北雁南歸，引頸長鳴，似乎特意趕來送行。

不久，蔡國用和陳際泰兩人的靈柩被護送至江西境內，然後換船沿撫河水道運往撫州，再從撫州運往滸灣上游。蔡國用被葬在撫河東岸，陳際泰則葬在撫河西岸，兩人的墳墓山水相連、隔河相望。

只是才兩年後，李自成就率軍攻佔北京，崇禎皇帝自縊身亡，大明王朝也只留下一個悲涼的背影。