乾隆十八年正月初三的清晨，內務府總管大臣海青被緊急召入宮中。乾隆爺拿出一包東西讓海青看。海青一看，咦，是一把花椒。他不禁納悶：皇帝老子這是要幹什麼？
乾隆爺冷冷一笑，問：“這是什麼？”
“萬歲，這是武都大紅袍花椒呀！”
“著啊。可這玩意兒怎麼跑到宮外去了？”
海青一聽，“嗖”地冒出了冷汗。
乾隆爺說：“朕昨夜閒來無事，於是帶著護衛去前門大柵欄轉悠，在‘萃華樓飯莊吃了一頓夜宵。因稱讚味道好，那掌櫃的就吹噓起來，說他家的買賣靠的是佐料地道，朕不信。他一急，就從後廚拿出了這把花椒。”
海青明白，朝廷貢品跑到民間。
話雖然說出來了，可是怎麼查，海青一頭霧水。思來想去，他首先想到的是，朝廷御廚房的監守自盜。於是立即將朝廷御廚房所有人員召集來，厲聲責問，可是人人搖頭。海青大怒，抓出一個管庫的，一個配料的，逼問不止。但那二人咬緊牙關，就是三個字：“不知道！”海青情急之下，讓人嚴刑拷打，不消半個時辰，二人雙雙斃命。
人雖死了，可事兒並沒有查出一星半點。海青連夜突擊，組織人細細查賬。《起居注》專門有個副本，記錄著皇帝的穿衣吃飯事宜，上面詳細記著每頓膳食的配料、菜餚名稱、誰誰掌勺、誰誰端菜，等等，怕的就是出事後無從查起。可是，海青不看則已，看了後更是洩氣。為什麼呢？那上面將花椒進出庫房的數量、消耗記得清清楚楚，分毫不差。為了嚴謹，他又從進貢的源頭查起，即武都每年進貢多少，京城收到多少。查來查去，也是分毫不差。
海青知道，這大紅袍花椒不僅味道好，而且有強身健體的功效，它溫中散寒，能除溼止痛，殺蟲解毒，止癢解腥。這“萃華樓”有了它，自然會引來眾多食客。
海青苦苦思索，一拍腦袋，終於悟出點門道，這大紅袍從進貢到入庫，有多少雙眼睛盯著呢，當然不會出差。可這大紅袍在武都，豈能保證顆粒歸倉？那些種植大紅袍的人家，上繳了朝廷後，能一點不剩下？如果有人將這些零散的大紅袍收集起來，再加工，然後賣給“萃華樓”，那是多大的一筆收入呀。
想到此，海青帶著親兵，立即趕往武都。那武都縣令一看，天，內務府從二品的總管來了，嚇得不知所措。海青也不繞彎子，那縣令一聽，頭就搖得像撥浪鼓，說：“大人，絕無此事！”
海青臉一沉，責問：“口氣很滿，何以見得？”
縣令回道：“回大人，每年，朝廷需要的花椒數量很大，本縣種植的已經快滿足不了啦，哪裡還能有多餘的？再說了，這大紅袍是貢品，本縣的百姓，祖祖輩輩是幹這個的，豈能不知深淺？誰敢私藏？那可是滅門九族的事呀。再者說，即便有個別人有這個賊心的，但，本縣收穫大紅袍有一套十分嚴格的流程。就連那些品相不太好的，也不能私留，要上交縣衙，當眾銷燬。以免流入民間，被朝廷問罪。”
海青追問：“你能保證萬無一失？”
縣令十分自信，說：“每年上繳貢品，是本縣第一大事，豈敢馬虎？且每年負責押運的都是寧夏都統那名遠將軍的親信，怎會出錯？”
嘿，海青一聽，是又火又氣，鬧了半天，我白忙乎了。他是乘興而去，掃興而歸。
海青將去武都的情況一上報，就引起乾隆爺大大的不滿。乾隆譏諷地說：“愛卿是前朝的進士，也是兩朝元老了，怎麼仍是個書呆子？區區小事，竟這樣難破？如果你感到束手無策，就辭職了吧。”
乾隆的訓斥令海青無地自容，回到家後長吁短嘆，沒有多少天，人眼見就脫了形。他的廚師海石頭看到了，就問海青海大人，是哪道菜做的不好，引起您老的不滿。海青長嘆一聲，就一二三四將大紅袍的事說了。海石頭聽了，也感到蹊蹺，細一琢磨：“大人，小的說句粗話，您老就死馬當作活馬醫，不妨試一下。如果大人信得過我，我願意跟隨大人同行。”海青閉目，深思半天，才無奈地點點頭。
海青又進宮覲見乾隆，說了自己的計謀，並立了軍令狀。乾隆聽了，也是將信將疑，但還是準了他的請求。
一轉眼到了秋天，又到了隴南武都大紅袍花椒烘焙完工，要押送京城的時候了。海青突然出現在寧夏都統的將軍府。都統那名遠看到這不速之客，愣了，旋即一琢磨，笑了，說：“海大人，莫不是為了大紅袍一事而來？”
“噢，那大人也聽說了？”
“這等大事，豈能不知？”
海青與那名遠也算多年的莫逆之交，也不揣著藏著，將自己這幾個月查的結果如實告知，然後說：“萬般無奈之下，我也只能從起點一一細查，看看到底是哪兒出的毛病。也便向聖上交代啊。這也算是走走過場吧。看來，我真得準備辭職回家了。”
“好，每年押運大紅袍的都是我的兒子那江虎。你就跟著他查吧！”
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