公元前608年冬天，趙盾派趙穿率領大軍討伐崇國，使得秦晉之間本來就很惡劣的關係雪上加霜。西邊的威脅尚未解除，晉國又聯合宋國，再一次發兵討伐鄭國，以雪北林之戰的恥辱。
稍有常識的人都知道，鄭國現在是楚國的鐵桿盟友，討伐鄭國就是和楚國過不去，楚國必定會派兵干涉。而楚國人一旦出兵，就算是晉國與宋國的聯軍也未必是楚軍的對手。對此，趙盾是有清醒的認識的。
但是，還是要討伐鄭國。
其一，鄭國是中原的心臟，是兵家必爭之地。如果不能透過外交手段拉攏，就必須透過武力來迫使其轉變態度，或是徹底將其征服。
其二，晉國和宋國進攻鄭國，近在咫尺，來去自由。而楚國要救援鄭國，則不免要跋山涉水，千里迢迢。等到楚軍趕到，晉軍大可以主動後撤，避其鋒芒，待楚軍撤走再實施反攻，如此敵進我退，敵退我進，楚軍疲於奔命，而晉軍以逸待勞，則戰略優勢始終保持在晉國一方。
應該說，趙盾的判斷是準確的。楚國如果派兵援鄭，則不免陷入戰略被動；如果不派兵援鄭，則很有可能失去鄭國的信賴，使得鄭國倒向晉國的懷抱。
楚莊王接到這個燙手的熱山芋，倒是一點也不緊張，他派人給鄭穆公送去一道指令，命令他以攻為守，立刻派公子歸生帶兵討伐宋國。
說來也怪，一向只隨東風舞秋葉的鄭國人接到楚莊王的這道指令，腰桿子立刻就硬起來了。第二年，也就是公元前607年春天，公子歸生率領大軍從新鄭出發，直撲宋國。
宋國人驚訝之餘，派右師華元和新任司寇樂呂帶兵進行防禦。兩國軍隊在宋國的大棘（地名）相遇，鄭國人氣勢如虹，將宋國打得大敗而歸。戰鬥中，華元被俘、樂呂戰死，鄭軍還繳獲了宋軍兵車四百六十乘、俘虜士兵二百五十人，而且割下一百顆首級以炫耀戰功。戰果之輝煌，恐怕連鄭國人自己都感覺不可思議，就算當年先君鄭莊公縱橫河洛，鄭厲公用兵如神，也不曾一次戰鬥就繳獲兵車四百六十乘啊！
鄭國的勝利來得莫名其妙，宋國的慘敗卻可以找到原因：
第一，自宋昭公上臺以來，宋國的政局就嚴重不穩定。而宋文公靠弒君登上君位，並未能扭轉局勢，使這種狀況好轉。大棘之戰的前兩年，也就是公元前609年冬天，宋國又發生了新的內亂，宋文公的親弟弟公子須聯合貴族武氏，陰謀發動政變，準備擁立宋昭公的兒子。宋文公及時覺察，殺了公子須和宋昭公的兒子，並且發動華、樂、向、魚、蕩等貴族討伐武氏，將武氏族人統統驅逐出境。樂呂就是在這次事件之後當上宋國的司寇的。
第二，宋軍的統帥華元在戰前殺羊犒勞將士，擔任其戰車駕駛員的羊斟卻沒有分到一杯羹，心理極度不平衡。戰鬥打響之後，羊斟說：“前日分羊是你說了算，今天的事是我說了算。”於是不聽指揮，駕著戰車直奔鄭軍，使得華元成了鄭軍的俘虜。
第三，宋國大夫狂校奉命迎戰鄭軍，鄭軍將領的戰車不慎陷入一塊窪地。本來這是一個殺敵立功的大好機會，狂校卻頗有先君宋襄公的遺風，不但不落井下石，反而倒持長戟，將鄭國人拉了上來。結果可想而知，鄭國人一上來就拔刀殺了狂校，狂校的部屬也一鬨而散。《左傳》評價狂校的行為：“狂校犯了失禮、違命的雙重錯誤，死不足惜。戰鬥之中，果敢堅毅存於耳，而記於心，且表現於外，就叫作禮。殺敵就是果敢，就是堅毅。狂校卻反其道而行之，被殺也就不足為奇了。”
部隊崩潰，主帥被俘，宋國人在大棘可謂丟盡了臉。戰後，宋文公馬上派了一個使者去見公子歸生，要求將華元贖回。公子歸生隨口說了一個數：兵車百乘，良馬四百匹！不許討價還價，還一次價就翻一番，嫌貴別贖，咱們可以將貴國右師裝在鐵籠子裡，帶回新鄭去展覽一個月，然後再送到郢都動物園去長期飼養。
公子歸生開出的這個價，在當時差不多可以裝備半個三流國家的軍隊，顯然有敲詐之嫌。但宋文公收到賬單，二話沒說，就照單發貨——如果堂堂宋國右師被送到楚國去展覽，他這個國君就真的無臉見列祖列宗於地下了。
華元本人為宋文公節省了一部分開支。宋國人剛給鄭國人送去兵車五十乘和良馬二百匹，華元就瞅著個機會，從鄭軍大營中逃了出來，一路狂奔回到了宋國。
宋文公帶著各位大夫到城門口去迎接華元，羊斟也在其中。華元見到羊斟，走過去拍了拍他的肩膀，說了一句讓大夥都感到很吃驚的話：“如果不是你的馬不聽使喚，我又怎麼會淪為鄭人的俘虜？”
華元給了羊斟一個臺階，羊斟卻不敢順勢而下。他戰戰兢兢，老半天才鼓起勇氣說了一句老實話：“不是馬的原因，是人的原因。”當天夜裡，羊斟就收拾行李，連夜逃往魯國。
當然，相同的故事有不同的解讀。後世有人認為，華元對羊斟說這句話，是因為他覺得自己在分羊這件事情上確實有過失，所以主動寬慰羊斟；而羊斟對分羊的事仍然耿耿於懷，所以明確地告訴華元事情就是我做的，而我這樣做的目的就是為了報復你！
華元縱使在分羊的事情上有失誤，羊斟的報復卻顯然大大超過了他所受到的感情傷害，而且也超出了私人恩怨的範圍。《左傳》評價羊斟說：“不是人！因私廢公，禍國殃民，沒有比這更大的罪過了。”並且以《詩經》中“人之無良”的詩句拿來比喻羊斟，說他害民以逞匹夫之志。
從另一個角度來看，華元逃歸之後，不但沒有追究羊斟的責任，反而用言語來安慰他，也是難得的大度。
大棘之戰後，宋國加強了戰備，重新加固首都商丘的城牆。華元身為司馬，每天都親自巡視築城的工地。築城的民工編了首歌來挖苦他：“大眼兒突突，大肚皮挺挺，丟盔卸甲逃回家，好在漂亮的鬍鬚還在臉上，呼兒嘿喲，丟盔卸甲又來做監工。”
華元又羞又惱，叫自己的隨從回唱道：“有牛就有皮，倉庫裡多得是，丟盔棄甲又有什麼了不起！”
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