甲冑愛好者往往會注意到這樣一個現象，日本儲存下來的古代盔甲不是黑色就是紅色，而根據文獻，中國古代的盔甲也明顯都是黑色或紅色。玄犀甲和朱犀甲，就分別是黑色和紅色皮甲。那麼，為什麼盔甲往往是黑色或紅色呢？
在解釋這個問題之前，要先說一種看似與盔甲無關的東西——漆。本文所說的漆，不是現代所使用的各種油漆，而是過去被稱為大漆或者生漆的天然漆。這種天然漆是從漆樹上割取的。
漆樹分佈很廣，在中國，除黑龍江和新疆外，其餘省份均有栽培。另外，漆樹在朝鮮和日本等國也有分佈。剛割取的漆液呈乳白色黏稠狀，在接觸空氣後，漆的顏色會因氧化而慢慢變深，最後變成黑色。因為生漆氧化後色澤比較深，往裡面加入別的顏料也不明顯，所以不少漆器不是黑色就是紅色。有關出土文物顯示，東方的傳統盔甲，特別是皮甲，都是要上漆的。
除了日本現存的盔甲，在中國發現的相關實物或者雕塑也大多如此。比如剛出土的兵馬俑身上就帶有顏色，其盔甲也是以黑色居多。又如1979 年湖北曾侯乙墓出土的數十領皮甲，其中包括楚甲和吳甲兩種型別的皮甲，以及防護戰馬的馬用皮甲。雖然許多皮甲出土時已遭到破壞，但是，根據皮甲上面的漆殼，仍然可以分辨出其表面所塗的漆大部分是黑漆。雕塑除外，韓國發現的唐代盔甲甲片也是黑色的。
古代製作盔甲的成本很高，以至早期只有車兵有全裝重甲（曾侯乙墓出土的盔甲疑似給車兵或者高階將領使用）。其中，漆的使用就是導致盔甲成本高昂的重要原因之一。
一棵漆樹，要生長七年之後才可以進行第一次割漆，而且每割十天就要歇十天。每次割漆，不像人們想象中那樣，樹皮一割開就有漆液流出，而是要等十分鐘以上，漆才會從割破的樹皮中慢慢滲出來。漆液的流量非常少，以至有“百里千刀一兩漆”的說法，就是說漆農們得走上一百里路，在漆樹上割一千刀才能得到一兩漆。此說法雖然有些誇張，但是也生動地說明了生漆的產量之低和價值之珍貴。
而且一棵漆樹割一年漆要緩兩年，不能一直割，否則會因樹皮被割劃過多而死去。即使是現在，一套大漆傢俱的價格也十分驚人。
那麼，古人給甲上漆只是為了好看嗎？誠然，在戰場上，黑色和紅色給人一種肅殺的氣氛，上過大漆的盔甲外表美觀又有一種肅穆感，但是給甲上漆可不只是為了好看，而是有助於提高盔甲的防禦效能。
大漆究竟有何獨到之處，竟然能提高盔甲的防護能力呢？這是因為，大漆的主要成分是漆酚，其他還有樹膠質、氮、水分及微量的揮發酸等。漆酚的分子結構，使得漆酚具有芳香族化合物和脂肪族化合物的雙重特性，在漆酶的催化氧化作用下形成漆酚多聚體，再加上長側鏈的氧化聚合反應，從而形成網狀立體結構。這種結構除了使漆膜光澤明亮、亮度典雅、附著力強，也使得大漆的漆膜具有優異的物理機械效能——堅硬。在現代，鑑別大漆傢俱的時候，除了聞味，一般也會拿硬物劃一下傢俱表面。
這樣厚厚的大漆塗在盔甲外面，就像給盔甲貼了一層硬化膜一樣。所以，真實的皮甲可不是影視劇中那種軟皮子。其製作流程為：先塑形，然後翻範，之後進行焙燒（60℃——70℃的溫度加熱）、澆注，再對模具進行修整和配套。經過這一系列工序之後，再夾入皮料。然後進行高溫處理，把皮料壓制成甲片，最後開啟模具，把甲片取出修整上漆。
本來加熱壓制後的甲片已經很堅硬了，曾有人測試，用60 磅長弓射擊一件只經過普通處理、沒有上漆的皮甲，結果在13 米的距離上，沒能射穿皮甲。再刷上大漆之後，甲片硬度更強，這樣穿戴者才會有信心去面對戰場上的刀槍箭矢。
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