鄧小平是中國最早明確提出申辦奧運會的領導人，奧林匹克事業在中國的飛速發展，離不開他的倡導和推動。同時，鄧小平自身也是一個愛好廣泛的體育迷。
鄧小平對足球運動情有獨鍾。
早年赴法勤工儉學時，有一次為了去現場看球賽，鄧小平拿出生活費買了一張門票。後來他對女兒鄧榕回憶說，5個法郎是一天的飯錢，而且看球時坐的位置最高，連球都看不清楚。但直到晚年，他還記得那次比賽的冠軍是烏拉圭隊。
鄧小平第三次復出後的首次露面，也是在一場足球賽上。1977年7月30日，北京工人體育場舉行北京國際足球友好邀請賽決賽，交手雙方是內地和香港的球隊。等待開賽的過程中，忽然，主席臺傳來一陣歡聲，原來是鄧小平來看球賽了。現場有8萬多名觀眾，他們紛紛站起來，向主席臺方向翹首張望，報以經久不息的掌聲。
在半場休息時，鄧小平向隨行人員指出：“你們可以派幾名裁判去德國學習，要培養國際裁判，提高裁判水平。”在賽後接見運動員時，他說，今後要走出國門，透過打比賽，學習先進，積累經驗，儘快提高我國的足球水平。
鄧小平十分關注中國足球運動的發展。早在1952年，他就曾表示，希望國家足球隊嚴格訓練，打好基礎，儘快培養出一批優秀教練和球員。1985年，看了幾場國際足聯16歲以下世界錦標賽的實況轉播後，鄧小平說：“他們踢得很有朝氣，是世界足球運動的希望。中國隊也踢得不錯。我們中國足球運動要搞上去，要從娃娃、從少年抓起。”
1990年的義大利世界盃，據鄧榕回憶，當時鄧小平正好已經退休，“這下有時間了，連實況帶錄影，一共轉播了52場，他看了總共50場球，可算是過了癮了。”
看比賽錄影時，鄧小平拒絕被“劇透”。他專門囑咐身邊人不要將比賽結果告訴他，保守比分秘密。他還會把《體育報》放在一旁，特意不看賽事報道。兒子鄧樸方曾說：“足球比賽充滿了懸念和不確定因素，這讓父親很喜歡。足球比賽弱隊也許會贏，強隊也許會輸，這是足球有意思的地方。”
20世紀70年代，鄧小平分管體育工作時提出，要把群眾體育搞好，把體育運動普及到廣大人民群眾中去。他自己就是群眾體育的踐行者、愛好者，最喜歡橋牌和游泳。
1981年，世界橋牌冠軍、美籍華人楊小燕曾到北京與鄧小平、萬里等打橋牌。在那次切磋中，他們連續對陣四五個小時。楊小燕發現鄧小平對“精確叫牌制”非常熟悉，牌風也讓人難忘。
1986年8月5日，鄧小平會見日本自民黨最高顧問二階堂進。談到個人身體狀況時，他語帶詼諧地說：“我測驗自己的身體靠兩條。一條是能不能下海，一條是能不能打橋牌。能打橋牌證明頭腦還好，能下海證明體力還好。前不久香港傳說我病了，股票就下跌。其實他們很容易知道我身體好不好。只要知道我在打橋牌，夏天還在游泳就行。”
除了打橋牌，鄧小平還酷愛游泳。鄧小平的警衛張寶忠曾回憶：“每到北戴河他就要下水，還特別喜歡下雨的時候游泳，浪越大越往裡面鑽，身體好的時候一氣能遊一個多小時。”
鄧小平曾說：“我不喜歡室內游泳池，喜歡在大自然中游泳，自由度大一些，有股氣勢。”女兒鄧林也曾在一次採訪中說，鄧小平最喜歡大海。“他不喜歡在游泳池裡遊，因為游泳池太小，水是死的。”鄧林說，大海不同，有風平浪靜也有波濤洶湧，有一種搏擊的感覺，“這跟父親的性格很像，爸爸願意頂著風，迎著浪，鑽進水裡；勇往直前，遊向大海的深處。”
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