春秋時代大國爭霸，和戰國時代的風氣還很不同。所謂當霸主，意思是要中、小國都擁戴你，當然也就不能把他們都滅掉。
老子說：“將欲取之，必故與之”，你要從別人那裡得到什麼，先要給別人他想要的東西。又說：“大國者下流，……大國以下小國，則取小國。”越是大國，和小國相處越要低調。大國用低姿態和小國相處，就能得到小國的支援。會有這種對“國際關係”的認識，因為老子是春秋末期的人，這話是對之前的歷史經驗的總結。對後來單純依靠“詐力”的戰國時代，就未必適用。
這種國際形勢，對小國的心態，當然也會有很大的影響。
晉國和楚國兩大強國一南一北，長期爭霸。位置在天下中央的鄭國，是個公認的機靈鬼，和它東邊的宋國比，這個特點尤其突出。當時的“國際社會”，有所謂“鄭黠宋狂”（鄭國人狡詐，宋國人偏執狂）、“鄭昭宋聾”（鄭國善於看風色，宋國只會認死理）之類的評價。
宋國基本是堅定站在晉國一邊的，鄭國卻隨時轉變立場。兩強角力大約九十年，鄭國認晉國是老大和認楚國是老大各是四十多年，可見晉楚兩國有多麼勢均力敵，也可見鄭國見風使舵有多麼敏捷。
到後來，天下列國實際上已經把鄭國歸附誰，當做是誰成為霸主的標誌。所以晉楚兩大國有時為了讓鄭國做自己的盟友，因而開戰。
而鄭國也很善於利用自己這個風向標地位。比如魯成公十五年，鄭國與楚國結盟。其實當時論實力，晉國比楚國要強一些，為什麼鄭國會選擇楚國呢？因為楚共王“以汝陰之田求成於鄭”，楚國把汝水南岸已經開墾的土地都送給鄭國，請求兩國結盟。
當時的諸侯國畢竟和今天的領土國家不同，一片土地歸屬哪個國家，換來換去是常有的事。楚國這麼多年到處征服，地廣人稀，送點土地給別人，沒什麼太多心疼。但對鄭國來說，這就是很大的誘惑 。
鄭國果然動心了。鄭國的心態大概是，我們鄭國就像漂亮的姑娘，晉國、楚國都在追求我，怎麼談戀愛都可以，但不要隨便結婚。所以接待晉國使節的盟會上，大臣也會賦詩說：“子不我思，豈無他人？”
所以，這地我們就要了，先和楚國交往著唄，等晉國來了，我們再隨機應變。
鄭國時不時能收到楚國示好的禮物，同時看著身邊的宋國因為堅定支援晉國而被楚國毒打，心裡想必美滋滋。
鄭國的好夢，破碎在晉國的一代英主晉悼公手裡。
晉悼公勵精圖治，他在位期間晉國發展得欣欣向榮，同時晉國確立了一項國策，絕不和楚國開戰。雖然以當時晉國的實力，和楚國開戰大機率能贏，但大國當面鑼對面鼓的開戰，勝利代價也太大，反正就是不和楚國打。
晉國在鄭國邊境的虎牢加固城防，並駐紮了一支軍隊在這裡。
這支軍隊的任務，是隻要鄭國和楚國結盟，就去打鄭國。
鄭國天天盼著晉楚決戰，自己這朵交際花，好從此就插在勝利者的鬢角，但這個願望一直沒能實現。連續好幾年，鄭國過的都是這樣的日子：晉軍過來，把鄭國打一頓，然後兩國結盟；這時楚軍來救鄭國，晉軍就回到虎牢，看著楚國把鄭國打一頓，然後兩國結盟；等楚軍前腳剛走，晉軍就從虎牢關出來，再把鄭國打一頓。有時候一年之內，鄭國要被兩大國輪流打上好幾遍。
幾年下來，鄭國被打得苦不堪言，而楚軍一次又一次大老遠跑過來，累得筋疲力盡，國庫都快掏空了。
這時候，鄭國執政團隊開了個會，討論的問題是：“何為而使晉師致死於我，楚弗敢敵，而後可固與也。”得讓晉國把我往死裡打，這種情況下，楚國要是不敢來救我，那就是他自己的責任，以後咱們就可以不用搭理楚國，堅定跟著晉國了。
能夠讓一國的領導人盼著“致死於我”，可見這些年鄭國是慘到什麼地步。
這時候鄭國這個機靈鬼再看身邊傻乎乎的宋國，這些年不但沒有被大國攻打，有時還跟著晉國一起來打自己，在晉楚談判中，作為中間人還有很大發言權，想必又是一番滋味在心頭了。
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