袁樞，字機仲，福建建安（今建甌市）人，宋紹興元年（1131年）生。袁樞5歲入鄉塾讀書，8歲時曾在屏間題詩：“泰山一葉輕，滄浪一滴水。我觀天地間，何啻猶一指（天地之大，只在一指指引之間）。”表現出其童稚時的天賦和非凡抱負。
紹興十七年，袁樞到臨安（今杭州）入太學（國立最高學府）。他勤奮學習，曾參加國子監（最高學府、常與太學互稱）考試，所寫《修身為弓賦》，深得太學錄（太學的學官）周必太和劉珙的賞識。袁樞在太學共9年，業滿後離開。
隆興元年（1163年），袁樞參加禮部考試，獲詞賦第一，中進士，授溫州判官（輔助當地長官處理公事的官員）。不久，調任福建路興化軍（今福建莆田市）教授。袁樞為人剛毅正直，忠君憂國。乾道七年（1171年），任禮部試官（禮部掌管科舉考試的官員）、太學錄時，曾針對當時言路不開、偏安江南思想嚴重和朝廷結黨營私成風的弊端，連上三疏：“一論開言路以養忠孝之氣；二論恢復當圖萬全（收復中原應求萬全之策）；三論士大夫多虛誕，僥榮利。”得到孝宗皇帝首領和文武大臣）、提舉萬壽觀（宋朝宮觀官名）。乾道九年，袁樞出任嚴州（位於今浙江省西部）教授。後又調任宗正寺主簿（掌管皇室親族屬籍事務）、太府丞（掌府藏會計的官員），兼國史院編修官。
袁樞從政的年代秩序的好辦法。不久，袁樞遷任軍器少監（掌管制造兵器的軍器監副長官），提舉江東常平茶鹽（掌管江東常平及茶鹽事務）。淳熙十三年，改任處州（今浙江麗水）知州，曾上朝奏事，指出朝中朋黨相附、大臣權重、言路壅塞等綱紀不正現象。淳熙十四年，升任吏部員外郎（協助吏部長官分掌文武官員詮選），後調任大理少卿（掌刑獄案件審理）。任內大膽揭發殿中侍御史（掌糾彈百官朝會失儀事的官員）冷世光接受厚賂、包庇罪犯的事實，使冷世光終於落職。以朝臣彈劾御史，實從袁樞開始。
不久，袁樞代理工部侍郎（工部副長官），兼國子監祭酒（朝廷最高學府長官）。因監察御史陳賈以宿怨彈劾，袁樞被貶官兩級。淳熙十六年，光宗受禪（接受前帝讓位）後，被恢復原官，提舉太平興國宮。紹熙五年（1194年），任常德知府。同年，寧宗即位，升任右文殿修撰（掌修史籍文獻的官員）。慶元二年（1196年），出任江陵（在今湖北中南部）知府。上任後發現江陵地處長江邊上，年年遭受洪水災害。江陵原有楚的故城，名“楚觀”。袁樞前往審察地勢後，決定將部分民眾遷到楚觀舊城，築屋以居，並種樹數萬株，維護堤岸，深為人民稱頌。
袁樞66歲時，因朱熹理學被劾為偽學，他受到株連也被罷官。袁樞晚年在家鄉隱居，常邀朋友飲酒賦詩，與楊萬里、朱熹等都有書札往來，研討《易經》，探究哲理。最後10年中，著有《學易索隱》《易傳解義》《周易辨異》《易童子問》等書。
袁樞平素喜讀司馬光的《資治通鑑》，但“苦其浩愽”，且編年記述，“一事而隔數卷，首尾難稽；事而復見數篇，賓主莫辨”。讀者要了解一件事情的全貌，需要翻閱好幾卷，很不方便。因此，袁樞在嚴州任職期間，取《資治通鑑》所記之事，區別門目，分類編排，專以記事為主，每一事詳書始末，並自為標題，共編集了239個事目，始於《三家分晉》，終於《世宗徵淮南》，記述了1300多年的史事，共42卷，成就了中國第一部紀事本末體史書巨著《通鑑紀事本末》，開創了以紀事為主的本末體，實現了史書編纂體的突破，從而出現了編年、紀傳、紀事本末三足鼎立的體例。以“時”為中心的編年體和以“人”為中心的紀傳體各有千秋，而檢索不便則是它們的共同缺點。而袁樞創立的以“事”為中心的紀事本末體裁，彌補了編年體與紀傳體的不足，與司馬遷的紀傳體、司馬光的編年體同為史書的三大體裁，對中國歷史）龔茂良認為此書“有補治道”，把它推薦給孝宗。孝宗讀而慨嘆道：“治道盡在是矣。”並將此書分賜給皇太子和江上諸帥，要他們熟讀。楊萬里曾評價袁樞的《通鑑紀事本末》：“讀袁子此書，如生乎其時，親見乎其事，使人喜，使人悲，使人鼓舞。”後來《四庫全書總目提要》謂此書：“數千年事蹟，經緯明晰，節目具詳，一覽瞭然，遂使紀傳、編年貫通為一，實前古之未見。”袁樞的史德受時人稱道。任國史院編修官時，負責分纂國史列傳。章惇的家屬以同鄉關係請求袁樞為《章惇傳》文飾，遭袁樞嚴詞拒絕：“子厚（章惇字）為相，負國欺君。吾為史官，書法不隱，寧負鄉人，不可負天下後世公議。”
開禧元年（1205年）袁樞去世，享年75歲。《宋史》有其傳，評價他：“臨民則識治辨間，立朝則啟沃忠諫，克盡乃職，為世師表。”
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