秦國建立了中國歷史上第一個大一統王朝——秦朝，它取代了存在時間長達近800年的周朝。這就是“周秦之變”。我們一般用秦始皇統一六國，或者秦始皇建立大一統郡縣制度來講那段歷史，用“周秦之變”這個說法的不多。那麼我為什麼要用“周秦之變”呢？因為這四個字言簡意賅：“周”是指封建分封制度，“秦”是指大一統郡縣制度，“變”是指以秦始皇統一中國為時間節點，在此之前2000年的中國，和在此之後2000年的中國，存在本質性的不同。
到底發生了哪些方面的變化？要講清這一點，我們可以先分析一個故事。伍子胥是楚國人，與孔子是同時代的人，據說比孔子大8歲。他的父親和哥哥被楚國的國君楚平王給殺了，他為了報父親的仇，跑到了楚國的敵國吳國，帶領吳國的軍隊，把楚國給滅掉了，還把楚平王挖出來鞭屍。
這是中國歷史上有名的復仇故事。伍子胥在中國文化裡當然是正面形象，他是中國歷史上著名的賢人。就連楚國後來的大詩人屈原也好幾次寫詩歌頌他。因為我們從小聽慣了這個故事，所以習之不察，但是如果你細想一下，就會發現這個故事很奇怪。這伍子胥分明不是什麼好人：他是楚國人，父親被楚平王殺了，那是因為“君要臣死，臣不得不死”，他不光不能反抗，還要繼續為國效忠，結果他叛國投敵，把自己的祖國給滅了。這顯然是大逆不道，這伍子胥應該是“楚奸”啊！
後世岳飛的情況就很類似，岳飛和長子岳雲都被宋高宗殺死了，死得很冤枉。岳飛的另外三個兒子活下來了。這三個兒子如果和伍子胥一樣，去投奔金朝，幫助金朝滅了宋朝，然後把宋高宗的墳挖了，鞭屍三百，大家會歌頌他們嗎？為什麼伍子胥這樣一個大楚奸，在先秦會受到肯定呢？這個故事鮮明地反映出，周秦之變之前，和周秦之變之後，中國人的生存邏輯變了，評價標準也不一樣了。
在周秦之變以前，中國社會在一個大家族當中，效忠於自己的家族，比效忠國家重要。所以當時人的價值標準是“父高於君”，父親比國王重要。儒家認為，血緣是至高無上的，“父為子隱，子為父隱，直在其中矣”，而且給父親報仇，是絕對正確的，別管對方是國君還是什麼，因為“父高於君”。
周秦之變的第一個層次，就是從小共同體變成大共同體。 什麼叫小共同體？就是老子說的“小國寡民……雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”。周初天下是一千多個方國，薛湧說：“一千多個國，大體都集中於狹小的中原地區，每國的人口平均也就是幾千人。”為什麼老死不相往來呢？因為各國在經濟上是自給自足的，不用往來。
當時社會橫向的結構是不連貫的，可以互不往來，或者很少往來。縱向呢？當時社會上當然有等級結構，最上面是周天子，然後是諸侯，然後是卿，然後是士。雖然整齊有序，但是這種結構不像後來的官僚結構那樣能“一竿子插到底”。
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