發源於英國的首屆世博會

世博會是人類社會會，眾多科學技術和發明成果走向了日常生活。1851年倫敦舉辦的“萬國工業博覽會”，被世人確認為現代意義上的首屆世界博覽會。

18世紀末，英國工業革命如火如荼地開展。19世紀中葉，英國完成了工業革命，成為“世界工廠”和世界貿易中心。1849年6月30日，皇家藝術協會與阿爾伯特親王在白金漢宮舉行了一次歷史性的會議，這次會議“開啟了1851年的大博覽會”。

皇家委員會將展覽館地址選定在海德公園南側，並用英、法、德語向各國發布展館設計招標書，最後英國園藝師約瑟夫·帕克斯頓設計的水晶宮脫穎而出。它長563米，寬124.4米，高20.13米，建築面積7.2萬平方米，通體透明，龐大雄偉，並將公園裡幾棵成熟的大榆樹有機地容納其中。展覽會的組織者認為，在展覽中構建一個“勤勞、愛國的工人形象”，對於體現工業進步至關重要。為此，組織者在交通、住宿和負擔能力三方面考慮到工人階級的需求。

1851年2月，首批展品開始搬入水晶宮，外國展品也陸續入關並直接運到水晶宮接受海關檢驗。在展品的佈局上，因許多外國展品是在開幕式前才收到，來不及分類，於是，組委會將展品分成兩部分——中殿西端陳列著英國及其屬地的展品，按原材料、機械、工業製品、雕塑分類陳列；外國展品則根據不同國家陳列在中殿東端。所有國內外的最新機器都集中在宮殿西北角的動力源附近。

1851年5月1日9時，水晶宮正式開門接納參加開幕式的遊客。重要的工業展品包括印刷機、蒸汽機、火車頭、收割機、桁架橋、提花機、縫紉機和硫化橡膠等。在展廳的西北角，專門建造的鍋爐房產生的蒸汽驅動著各種機器如造幣機、拉線機、紡紗機、開槽機、抽水機等一起運轉，讓參觀者驚詫於機械化的神奇魔力。針織機、縫紉機、洗衣機和熨燙機等發明，則集中體現了中產階級關注家庭生活舒適度的物質需求。當時有商人曾稱，“這是工業真正的、活生生的大百科全書”。

1851年10月11日下午5點，此次博覽會結束。在5個多月的時間裡，它吸引了600多萬人次的參觀者，包括查爾斯·達爾文、塞繆爾·柯爾特、夏洛蒂·勃朗特、查爾斯·狄更斯、喬治·艾略特等名人；近14000家國內外參展商提供了超過10萬件的展品；展覽會評委會為參展商頒發了2918枚獎牌；除去各種費用，展覽會獲得的利潤高達186436英鎊。

此次博覽會加速了自由貿易的程序，還在某種程度上結束了英國社會“對商人和技工的蔑視”，有助於緩解19世紀40年代地在國際上掀起了舉辦大型博覽會的熱潮，併為英國隨後舉辦的各種國內和國際展覽會提供了模板。