劉少奇出身於一個富農家庭，是兄弟姐妹中最小的一個。他9歲喪父，全家尤其是母親對他格外疼愛，他也很敬愛母親。
1920年，22歲的劉少奇離家到上海學俄文，準備赴莫斯科學習革命經驗。母親捨不得他，怕以後母子再也不能相見，不讓他走。他深情地對母親說：“我離開祖國遠行，離開母親，是為了祖國，也是為了母親啊！”他毅然地出走了。
1922年夏，劉少奇回國後在上海參加中國勞動組合書記部的工作，同年秋任中共湘區區委委員，參加領導了粵漢鐵路工人大罷工和安源路礦工人大罷工。這一系列具有全國影響的革命活動，使劉少奇成為當時統治湖南的軍閥趙恆惕的眼中釘。1925年，趙恆惕逮捕了他。後來經過黨組織和各方面的營救，趙恆惕釋放了劉少奇。這下，劉少奇的母親說什麼也不讓他走了，甚至跪下來哀求他說：“再別幹這種事了，太危險了！”他理解母親愛兒子的，但報國之志不能為私念牽累，便溫厚而堅定地對母親說：“別的事，我都可以答應你，唯獨這件事，不行！”
此後，劉少奇辭別母親，到了廣州，被選為中華全國總工會委員長，投入了領導全國工人運動的鬥爭之中。
劉少奇有個比他大2歲的姐姐，早年嫁在地主家庭，土改以後，要自食其力，一下子不適應，不免有抱怨情緒。有一次她寫信給劉少奇說：“我在塘邊，一邊打水一邊想，我弟弟在北京做大官，可是我在這裡打水……”劉少奇回信說：“我看到你的信，知道你在打水，在勞動，靠勞動生活，我感到光榮。如果我姐姐還在繼續靠剝削生活，我會感到羞恥的……”他始終沒有按照姐姐的意願運用手中的權力幫姐姐的忙。
後來，劉少奇在給幾個孩子談話時，講了下面一段話：
階級鬥爭是六親不認的，它超過了家庭範圍，不講情面的。我比你們早覺悟，但我受到家庭的阻攔，家裡人都罵我；等我當了主席，他們又來捧功，我也沒有對他們有過什麼好處，該土地沒收還是沒收，從我這裡得特殊照顧是不行的。
身為國家主席的劉少奇曾直接過問了兩個案子。
一次是1960年7月的一天下午，一個20多歲的女青年來到國務院北門附近，一口氣貼了“打倒人民公社”等六張標語。原來，這個女青年是湖南一個發電廠的工人，共青團員，她從弟弟自家鄉的來信中，知道父母因缺少營養患了浮腫病，回家一看，果然家裡、村裡人們的生活十分困難，就決定用上京城貼標語的方式向黨中央反映情況。顯然，她的動機並不是反革命。然而，當時公安部的主要負責人卻認為，這是地地道道的現行反革命，應當嚴加懲辦。
劉少奇知道這個情況後，當即告訴有關同志，不要判她的罪，把她送回原籍，同時調查她所反映的問題是否屬實，然後再作處理。但是，當地人民法院還是判處她5年有期徒刑。劉少奇後來看到這個判決書很生氣，又責令湖南省政法機關進行復查。1961年1月，湖南省政法機關送來報告說，根據調查的情況，對她可以按人民內部矛盾處理，撤銷判決，仍留在原單位工作，不開除，不歧視。
劉少奇很贊同這個處理意見，他感慨萬分地說：“人民敢於講真話，敢於向上級機關直至黨中央反映真實情況，這正是對我們黨的信賴，對我們國家的熱愛，也正是我們事業興旺發達的基礎啊！”當天，他還在湖南省的報告上批示，建議張平化同志親自找這個青年談一談，一方面鼓勵她認真向中央反映農村情況，另一方面適當地批評她對人民公社的錯誤認識和所採取的方法，以便將她引導到正確的道路上。
另一次是，1961年春，劉少奇在湖南長沙縣天華大隊調查研究農村情況時，發現曾經擔任飼養員的貧農社員對大隊領導說他和他的父親殘害耕牛一事一直不服，便親自過問了這件事。大隊幹部告訴他，1957年，這個飼養員飼養的耕牛突然死了，剝牛時，在牛的肺部發現了一根三四寸長的鐵絲。劉少奇問：“那麼鐵絲是怎麼進入牛的肺部的呢？”大隊幹部說：“是飼養員從牛頸子釘進去的。”劉少奇聽了表示懷疑，並當即囑咐隨行的湖南省公安廳的同志重新調查一下。這以後，他還向小時候放過牛的秘書打聽牛吃食的特點。他回北京不久，就接到了湖南公安廳的調查報告，弄清了事情的真相，原來另外一個大隊一個10歲的孩子用青草包著一根鐵絲餵了牛，牛便開始腹瀉。後來這頭牛輾轉賣到了天華大隊，儘管飼養員精心餵養，幾個月後牛還是死了。這事與飼養員根本無關。飼養員父子的冤情得到了昭雪。
看了報告，劉少奇在上面作了詳細批示，最後說：各地如這樣的冤案還是有的，應由各地公安政法機關進行認真的調查研究，作出符合實際情況的結論。
“大躍進”期間，浮誇風相當嚴重。為了弄清農村生產和群眾生活的真實情況，劉少奇同志便到大江南北許多省去做調查。
1961年，劉少奇到湖南搞調查，住在一個養豬場的飼料房裡。一天，他散步走到住地後面的山上，看到一攤已經風乾的糞便，就過去用腳搓開，仔細檢查了一下，對身邊的工作人員說：“你們看，這裡面沒有多少糧食，農民吃飯已經成了問題。”
為了掌握第一手材料，劉少奇又專門在農民吃飯的時間，採取“突然襲擊”的辦法，到社員家去看吃什麼。有一次，他親眼看到社員吃代食品，沉默了半天，沒說一句話。還有一次，他去看望一位患了水腫病的社員，語調低沉地說：“我對不起你，對不起大家，搞得大家沒有飯吃。”
回到長沙，劉少奇便寫出調查報告，叫人連夜坐飛機送給毛主席，為後來中央召開七千人大會做準備。劉少奇逝世後，他身邊的工作人員回憶起這次調查，萬分感慨地說：“一位國家主席，為了摸清人民群眾的生活情況，親自察看人們的糞便，這在人類歷史上大概是少見的吧！”
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