和影視劇的形象不同，史書裡的胡宗憲輕生死，重然諾，有豪俠之氣，但也放浪形骸，恣情妓樂，是一個官場。胡宗憲生前最大的業績是東南抗倭，他歷任浙直總督多年，主持抗倭事業，誘降倭寇首領徐海、王直，遏制住了東南倭亂。然而，由於和嚴嵩、嚴世蕃、趙文華、羅龍文等嚴黨成員關係緊密，胡宗憲被朝野視作嚴黨，不被清流所欣賞。
胡宗憲貪汙的問題歷來存在爭議，他貪汙的數額、用途成為評判其人得失的一個焦點。在關於胡宗憲的種種爭論中，“總督銀山”問題值得探討，從這一問題中，我們能看到清流與胡宗憲的衝突，以及胡宗憲貪汙問題的複雜原因。
嘉靖三十八年（1559）七月，時任浙直總督胡宗憲遭到科道官羅嘉賓、龐尚鵬彈劾，他們指責胡宗憲“扣侵邊餉為常規，有‘總督銀山’之號”，“而所侵官帑、斂富人財物亦不貲”。第二年，羅嘉賓、龐尚鵬再度彈劾胡宗憲侵佔國帑計三萬三千兩。到嘉靖四十一年十一月，南京戶部給事中陸鳳儀又彈劾胡宗憲“欺橫貪淫”十大罪狀，再次抨擊胡宗憲“督府積銀如山”，導致胡宗憲被捕，並最終自殺。此後，徐階主修《世宗實錄》，將“總督銀山”作為胡宗憲確鑿無疑的罪狀。
然而，胡宗憲是否如羅嘉賓、龐尚鵬、陸鳳儀所說的那樣“總督銀山”，在明史研究中存在爭議。首先，所謂的“胡宗憲侵佔國帑計三萬三千兩”經嘉靖朝御史崔棟查證，事實是：這三萬三千兩白銀分兩次從嘉興府庫中提出，一次花銀一萬餘兩，用於遣散狼兵，一次花銀兩萬餘兩，用於抗倭各項事務和撫卹傷亡士卒的家屬。胡宗憲沒有從中貪汙，各項數字在當時有賬可查。後來，嘉興府庫要銷賬，胡宗憲好友白恭出錢兩萬兩白銀，胡宗憲自己拿出一萬多兩白銀，把賬結清。
當然，明朝官員俸祿低微，胡宗憲能拿出一萬多兩白銀銷賬，顯然是因為他在個人俸祿之外有其他收入。實際上，明代官員在俸祿之外收取其他錢財是普遍現象，在明中後期，它甚至成為中央及地方官員預設的常態。嘉靖中後期，嚴嵩、嚴世蕃掌權更是助長了這一風氣，凡是不賄賂嚴嵩父子以示親近的官員，政治前途都會遭受巨大打擊，而只有定期孝敬嚴嵩父子，官員們才能保住自己的職位。
在這種情況下，不但胡宗憲積極向嚴嵩父子、趙文華贈送錢財古玩，好讓當權者支援他在浙江的工作，地方官員也積極賄賂胡宗憲，借宴請之名行賄賂之實。
胡宗憲接受賄賂確是事實，不但他自己接受賄賂，地方官員也積極賄賂他的家人。在當時，身份顯赫的官員及其親屬經過地方，地方官員都會拿出豪華的規格接待，甚至贈送錢財，以示忠順。胡宗憲是嘉靖中後期的政治明星，孝敬他親屬的官員不在少數，其中，胡家公子更是仰仗父親的權勢，欣然接受地方官賄賂。
時人及後世史家爭議的關鍵點在於：胡宗憲接受賄賂後，對這些金銀財寶的處置。像羅嘉賓、龐尚鵬、陸鳳儀顯然認為：胡宗憲中飽私囊，把大量錢財據為己有，於是才有“總督銀山”的現象。但據《明實錄》《弇州史料》及時人王畿、徐渭等人的回憶，胡宗憲其實將大量錢財用於抗倭事業上。
史料記載，倭寇毛海峰和他的黨羽歸順後，胡宗憲“乞加重賞”；嘉靖三十五年，倭寇徐海圍攻桐鄉，胡宗憲饋送徐海黃金千兩、增綺數十箱，以解桐鄉之圍；後來，胡宗憲為了為誘降徐海、王直，又花了大量金銀財寶，“費百餘金”。此外，胡宗憲對部下毫不吝嗇。他對戚家軍“給餉甚厚” ， 有軍功計程車兵、幕僚都會得到嘉獎。胡宗憲透過錢糧安撫部下，建立威信，使得部下“願出死力戰守焉”。這些人感恩於胡宗憲，後來，胡宗憲被捕入獄，他們奔走鳴冤。
其實，如果胡宗憲真的為了一己私慾“總督銀山”，在追贓的過程中，他的鉅額財產理應被公開出來。但事實是，史書記載了嚴嵩嚴世蕃父子、趙文華、鄢懋卿的財產或貪墨情況，但卻沒有披露胡宗憲“總督銀山”的證據。在“倒嚴”是政治正確的嘉靖末年、隆慶初年，被打倒的胡宗憲沒有任何權勢可言，披露他的貪汙腐敗情況，不但不會得罪當權者，還能迎合當時的政治風向。因此，如果胡宗憲真是鉅貪，佐證他“總督銀山”的證據自然會公佈，可《明實錄》《天水冰山錄》《弇州史料》等與此有關的重要史料對此要麼含糊其詞，要麼避而不談。可見，無論是徐階還是朝中清流，都沒有在調查胡宗憲時得到他們想要的結果。
所以時人王畿認為：胡宗憲“權位重而責愈備，經費浩而跡愈疑，以一人之情擅六、 七省之刑罰而德怨易至於橫生”。王世貞也表達了對胡宗憲的同情，他說：“我知道績溪（胡宗憲）的功勞，可他被華亭（徐階）所壓制，不能表白他的冤屈。”
嘉靖四十三年（1565），胡宗憲因為疑似“偽造上諭”以及陸鳳儀彈劾他的“欺橫貪淫十大罪”被捕後，在獄中悲憤寫下萬言辯誣疏，條理明晰地駁斥陸鳳儀對他的彈劾，只可惜在倒嚴的大背景下，捲入黨爭的胡宗憲註定無法全身而退，而他也因為疑似“偽造上諭”一事，徹底失去了嘉靖皇帝的支援。嘉靖皇帝不想殺功臣，又希望給清流們一個交代，胡宗憲沉浮宦海多年，很快領會上意，在絕望之中，他含恨寫下“寶劍埋冤獄，忠魂繞白雲”的詩句，在獄中自殺。
胡宗憲的悲劇是黨爭激化的結果，也與嘉靖中後期尾大不掉的貪腐風氣有關。
隆慶六年（1572），胡宗憲沉冤昭雪，並錄平倭功勳入國史。至此，關於他的故事告一段落。但大明朝的沉痾弊政，卻仍在繼續反覆，即便有浩浩蕩蕩的隆萬大改革，有高拱、張居正、戚繼光等能臣武將的費力維持，沉重的大明朝在短暫中興後，依然步入黃昏，並最終在十七世紀中葉，結束了它千瘡百孔的一生。
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