民國年間，曾圍繞不起眼的肥皂爆發了一場大商戰。交戰的一方是世界級托拉斯、英國利華兄弟公司（即今天的聯合利華公司），另一方則是剛剛發展起來的中國民族醫藥企業五洲大藥房。
英國利華兄弟公司是當時世界上屈指可數的工業巨無霸，在肥皂工業中更處於領先地位。上海開埠後，利華兄弟就在上海投資興辦制皂企業，併吞並了一系列小制皂廠，發展成為遠東最大的制皂廠。
五洲大藥房創辦於1907年，由滬上鉅商黃楚九、商務印書館總經理夏瑞芳等人出資創辦，主打產品為由傳統中藥研製而成的各類補藥。1911年，五洲大藥房聘請項松茂擔任總經理。
項松茂出任總經理後，一方面繼續各類中藥產品的開發，另一方面也在西藥業務上加以開拓。但當時中國西藥力量薄弱，即使五洲大藥房這樣的大店，其製作的西藥也不過是利用進口原料進行加工而已。1919年五四運動爆發後，中國湧起了抵制洋貨、振興國貨的熱潮，一直想以實業救國的項松茂決定設廠自行研製西藥，與西方藥廠相抗衡。
當時恰好有德國商人要將設在徐家彙的肥皂廠出售，項松茂經過慎重考慮，決定將其盤下。項松茂的考慮是，該廠機器裝置齊全，購入後製作肥皂可以打破西方對中國肥皂市場的壟斷。此外，制皂的一些裝置也可用來製作藥品。在盤下肥皂廠後，項松茂即將五洲大藥房製作西藥的工作間全部遷入肥皂廠內，並將廠名定為“五洲固本皂藥廠”，分設製藥與制皂兩部。
但項松茂卻沒有獲得製作肥皂的技術。肥皂廠的德國商人只售賣機器，對製作肥皂的工藝卻嚴加保密。於是，項松茂從人才著手，網羅了一批化工系大學畢業生擔任技術骨幹，予以高薪，進行肥皂研製工作。為了解決職工的後顧之憂，還設立松茂小學，凡職工子弟均可入學；設立醫療處，為員工提供醫療服務等。
為在關鍵技術上取得突破，項松茂還特意派遣肥皂製作部主任喬裝打扮，潛入設在上海的利華兄弟肥皂廠當了9個月的工人，刺探出其技術上的秘密。這樣，經過多重努力之後，項松茂成功研製出高質量的肥皂，並定名為“固本肥皂”。
固本肥皂問世後，其最大敵手自然是英國利華兄弟公司的祥茂肥皂。在原料上，利華兄弟公司遍佈全世界的種植園，能為其提供質優價廉的原料。而在製作肥皂的重要材料燒鹼上，利華兄弟公司也得到了英國公司優惠價格的支援。此外，利華兄弟公司所擁有的財力與技術，這些都不是五洲固本皂藥廠所能匹敵的。
項松茂的基本策略就是以質量取勝，其所生產的固本肥皂，外表堅實，顏色純一，去汙力強，持久耐用。相比之下，利華兄弟公司所產的肥皂外觀較差，去汙力也不足。為了證明固本肥皂的質量，五洲固本皂藥廠特意在各銷售點進行現場展示，在兩大碗清水中分別放入固本肥皂和祥茂肥皂。結果一段時間後，祥茂肥皂徹底融化掉，而固本肥皂仍很堅挺。
為了打敗固本肥皂，利華兄弟公司採用降價傾銷的手段。最初固本肥皂定價是每箱六元七角，祥茂肥皂就定價五元三角。雖然祥茂肥皂價格較低，但是固本肥皂質量好，仍然受到廣大顧客的歡迎。不得已之下，利華兄弟公司再次降價，將每箱的價格逐步降到四元四角、三元。為了應戰，五洲大藥房給予項松茂全力支援，相應降低肥皂價格，並透過旗下系列補藥的利潤來支撐肥皂大戰。
民國時期的中國，肥皂尚為一新鮮且奢侈事物，當時只有城市中的白領方能享用得起。魯迅在1924年的《肥皂》一文中寫道：四銘先生上街買肥皂，看了六七樣，都要四角多，沒有買；看一角一塊的，又太壞，沒有什麼香。便挑定了那綠的一塊，兩角四分。他回到了家把肥皂交給四太太，四太太掩飾不住內心的激動，“捧孩子似的將那葵綠色的東西送到鼻子下面去”，並說“唉唉，這實在是好肥皂”。魯迅寫《肥皂》一文，恰好是肥皂大戰正酣之時，儘管雙方不斷削價，但市場上一般肥皂價格仍要兩角四分。按照當時的物價指數，這是相當高的價格了。為了佔領肥皂這個巨大市場，雙方都不惜血本，展開大戰。
1925年五卅運動爆發，國人奮起抵制洋貨，提倡國貨，固本肥皂一時熱銷，日銷量達五百箱之多，而利華兄弟公司的肥皂則賣不動，設在上海的肥皂廠一度倒閉關門。在固本肥皂熱賣的基礎之上，項松茂繼續擴張業務，推出一系列肥皂品牌如“嫦娥”“美女”等。
項松茂不但透過商戰大力宣傳民族品牌，抵制洋貨，更身體力行，參與各類愛國運動。一二八淞滬抗戰爆發後，五洲大藥房第二個店瀕臨前線，一些留守店員被日軍查出有義勇軍服裝而被捕。項松茂隻身前往日軍海軍陸戰隊司令部交涉，結果與被捕店員一起被日軍槍殺，時年52歲。
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