共祖不共父的平輩兄弟互稱為堂兄弟，這是“堂兄弟本義”。又有人說成狹義。

過去一大家人都住在一起，沒有分家之前共一個堂屋，孫子輩的兄弟為區別稱呼，把親兄弟親姐妹之外的稱為堂兄弟堂姐妹。後泛指五代之內的兄弟。

發展到現今，堂兄弟有“親堂兄弟”和“遠堂兄弟”之分。“親堂”是指和自己同一祖父的堂兄弟，又稱叔伯兄弟，是僅次於親兄弟的一級。“遠堂”則是與自己並非同一祖父而在血緣上和自己同出一源的其他較遠的堂兄弟。

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