一個姓劉的縣令來到陽河縣走馬上任。經過一段時間的接觸，他發現手下的張師爺是個厲害人物，不由得心中暗喜，慶幸得到這麼好的臂助。
這天，縣裡發生了一起命案，死者是城裡馬員外的兒子。馬少爺在酒樓與友人宴飲時，碰上一個賣唱姑娘，正聽得入迷，卻不知從哪兒殺出個醉鬼，強行拉姑娘去陪他喝酒。姑娘不從，那人便動了粗。馬少爺看不下去，跟醉鬼理論起來，誰承想那人著實兇殘，竟將酒壺狠狠砸在馬少爺頭上，馬少爺當場就斷了氣。眼看鬧出人命，酒樓掌櫃連忙帶夥計把兇犯制伏，連同賣唱姑娘一併送來縣衙報案。
上堂後，姑娘嚇得瑟瑟發抖，證詞倒是跟酒樓掌櫃的基本吻合。劉縣令看向那兇犯，見他衣著華麗，似乎是富貴人家的公子，他“啪”地拍了一下驚堂木，問道：“你還有何話可說？”那公子剛上堂時還很驚慌，現在反而鎮定下來，冷聲道：“本公子一時失手而已，難道還想讓我償命？想要多少銀錢，儘管開口就是。”
劉縣令大怒，正想給他點顏色瞧瞧，卻發現張師爺連連朝自己使眼色，只好壓下火氣，吩咐將兇犯押進監牢，改日再審。那賣唱姑娘作為重要人證，也被收了監。
退了堂，張師爺對劉縣令說：“大人，這兇犯的來路恐怕不簡單。他腰間的玉佩並非凡物，似乎來自京城，可不是咱們地方官吏能得罪的。”
劉縣令倒吸一口涼氣：“那依你說該怎麼辦？”
張師爺捻捻鬍鬚：“靜觀其變。事到如今，肯定還有比咱們更著急上火的人，很快就會找上門。”
果然，當夜，劉縣令就被一個來客吵醒了。來的是個中年人，原來，那犯下命案的正是當朝威遠侯杜侯爺之子，而中年人是杜府管家。杜公子驕橫慣了，這回他帶著管家跑到陽河來散心，沒想到這裡有人不買他的賬，一怒之下闖下大禍。
管家說完，掏出一張一千兩的銀票，笑眯眯地遞過來：“我家侯爺就這一個寶貝公子，將他看得比性命都重要。如果大人能保全少爺性命，侯爺必有重謝。”
劉縣令猶豫著沒接銀票，管家見狀，臉色冷了下來：“我家侯爺一向恩怨分明。其中的利害，想必大人應該清楚，無須在下多言。”說完，他把銀票放到桌上，揚長而去。
更讓劉縣令頭痛的是，第二天一早，馬員外便親自來到縣衙，把鳴冤鼓擂得山響。劉縣令只好將他喚上大堂，告訴他兇犯已收監，不日便會還死者一個公道。聽了這話，馬員外沒有提出什麼異議，劉縣令不由得鬆了口氣。誰知等到退堂，張師爺悄悄跟劉縣令咬起耳朵：“有些話不方便在大堂上說，馬員外想跟您說點私話。”
劉縣令暗自苦笑，來到內廳，就見馬員外早已等在那裡：“劉大人，我聽說兇犯頗有來路，好像是什麼高官子嗣，不知大人有何打算？”
見劉縣令一臉為難，馬員外笑了兩聲，取出一張銀票，劉縣令瞄了一眼，嚯，又是一千兩！馬員外說：“大人，我不求公道，只求兇犯償命。您說，要是那兇犯在牢裡自行了斷的話，誰又能怪罪到大人頭上？”
劉縣令打了個激靈，哪敢去接這燙手銀票？一旁的張師爺卻爽快地一把接過：“在下大膽替大人做一回主，員外放心，過幾天就給您一個滿意的交代。”馬員外滿意地走了。
劉縣令氣得直瞪眼：“什麼錢你都敢收，不怕有錢賺沒命花嗎？”
張師爺微微一笑：“杜家自然得罪不起，但馬員外也不是吃素的。他只想要個交代，咱們給他一個便是。”
劉縣令疑惑不已，只聽張師爺低聲說：最近，縣城裡擁進一批難民，就聚在南城根，不時有人死去，只要去那兒找個藉口，尋一具無主的屍首交給馬員外就行了。馬員外又沒見過杜公子，怎知這死者是否姓杜？劉縣令拍掌叫好，囑咐張師爺把事情辦妥當。
過了兩天，張師爺果然帶著一具剛死不久的男屍回了衙門，佈置一番後，劉縣令立馬就請來馬員外，帶他去牢房驗看屍身。馬員外非但沒起疑心，還感激地連連致謝。
劉縣令這顆心才算落了地，接下來就該送走杜公子那尊瘟神了。
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