要報軍費？先繳小費！
清同治七年（1868），湘軍和淮軍合力鎮壓了捻軍，綿延十幾年的戰亂終於平息。然而，曾國藩和李鴻章顧不上慶功，便又為另一件棘手的事傷透了腦筋。
這件事，就是報銷軍費。
按照朝廷的規矩，報銷軍費需要戶部稽核，皇帝籤批。不過，如果戶部認為，申請報銷的賬目不符合規定，就有權拒絕報銷，退回重審。套用一句俗語，就是“說你行，你就行，不行也行；說不行，就不行，行也不行”。
每次報銷，曾國藩和李鴻章都要準備一筆專款，到中央各衙門四處打點，確保報銷順利，這筆專款就叫“部費”。它們的主要去向，並非戶部尚書、侍郎這樣的高官，而是不起眼的小人物——書吏。這又是為什麼呢？
“部費”的由來
什麼是“部費”？嘉慶皇帝在一份諭旨裡概括得最全：
外省各官，遇有題升、調補、議敘、議處、報銷各項並 刑名案件，每向部中書吏賄囑。書吏乘機舞弊，設法撞騙，是其常技。至運京餉、銅、顏料各項解員，尤受其累。自投文以至批迴，稍不滿欲，多方勒措，任意需索，動至累百盈千，名曰部費。
雖說中央部院裡拍板決策的是尚書、侍郎，但具體辦事的，還得是書吏。在高度集權的政治體制下，資訊和資源佔有嚴重不對稱。對於那些熱衷“跑部”的各路官員和商人，書吏就擁有很強的話語權。倘若他們從中舞弊、坑蒙拐騙，甚至故意使壞，其他人真沒轍，而且連尚書、侍郎都能被矇蔽了。於是，為了說上話，辦成事，免不了要給書吏遞“紅包”。
本來可以按照正常途徑辦成的事，非要靠遞送紅包才能搞定，這當然是“陋規”，也就是官場初年，朝廷就把它取締了。可是，“部費”非但沒有消失，反而以各種形式繼續存在於中央各個衙門，尤以戶部為甚。
戶部掌管國家財政經濟，是朝廷的財神爺，收取的“部費”也就最多。每當各省解款進京，核銷賦稅錢糧和軍費開支時，都少不了向戶部的書吏“孝敬”銀兩。那麼，地方官跑一趟京城，到底要準備多少“部費”呢？
這要因事而定。如果是完納錢糧，畢竟是給戶部解送稅銀，就相對便宜點兒，每核銷1000兩銀子，準備100多兩“部費”即可；如果是核銷軍費，就要戶部出銀子，就相對貴些。要拿出核銷軍費的20%作為“部費”。
戶部如此貪婪，其他部院也不甘示弱，紛紛亮出“核心競爭力”，以權謀私，大搞權錢交易。
中央部院的“部費”，幾乎到了無“部”不“費”，無事不“費”的狀態。這些“部費”每年能有多少呢？根據晚清學者馮桂芬在《校邠廬抗議》裡的說法，僅戶部、工部、吏部和兵部，每年的“部費”就多達千萬兩之巨，相當於朝廷全年財政收入的四分之一。
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