就在陳勝吳廣起事的當年（公元前209年），會稽郡守殷通召其好友項梁商量，我們也搞點事吧，你看大江以西紛紛舉兵反秦了，先即制人，後則為人所制。郡守決定讓項梁和另一個流亡在草澤中的桓楚一起統率軍隊。沒想到，項梁竟然和侄子項羽謀殺了好友郡守，自己舉兵反秦。這樣，項氏叔侄率八千江東子弟以不光彩的開篇加入了反秦洪流。
這段歷史一般不大為後人提起，其實，《項羽本紀》以此開篇，就為此後項羽戰敗不肯過江東埋下了伏筆。郡守一番好意，不料竟為好友暗算，實在太冤。這與劉邦在沛縣起事之時，沛縣令反悔欲殺劉邦、蕭何等人，導致劉邦圍城，沛縣父老與子弟共殺沛縣令截然相反。這種事瞞不住人的，勝利了，還好說，證明你項羽殺得對，戰敗後的項羽有何臉面回江東見父老鄉親？
七年多的時間，從反秦到楚漢相爭，項羽在短暫的歷史舞臺上留下了濃墨重彩的一筆，引起後人無數遍的懷念和沉思，同為楚人的劉邦和項羽，一勝一敗，也成為一個歷史之謎。
劉邦勝在哪兒？項羽敗在哪兒？兩千多年來眾說紛紜。大家共同的傾向是認為劉邦會用人，而項羽這邊人才流失極為嚴重，這是導致他最終失敗的根本原因。
得人則勝，失人則亡，毋庸諱言，這是勝負的重要原因，但不是唯一。
項羽並非一開始就是失敗的，比較而言，同為滅秦主力，項羽的崛起速度之快遠勝於劉邦，滅秦之後，實力更是遠超劉邦數倍，怎麼能說項羽不會用人呢？可見，根本的原因並不在此，而有著更深層的原因。
首先，贏在長遠戰略，敗在短視行為。從反秦動機上看，劉邦有統一天下之志，項羽只是出於復仇。表現最明顯的就是項羽好殺，這是最短視的做法。定陶一戰中，不聽原楚國令尹宋義勸告的項梁戰死。劉邦和宋義，成為楚懷王麾下兩名主力，項羽只是宋義手下一偏將。後來，項羽斬殺宋義，奪取軍政大權。項羽之殺宋義，與當初殺會稽郡守殷通如出一轍。宋義縱然有舉兵不進，想坐觀秦趙相爭之過，擅殺統帥，項羽之驕功急進如此，也因此喪失了西進咸陽的先機。
劉邦以仁獲得了楚懷王的支援，得到了出兵咸陽的機會，善待秦王子嬰和降將，從而也贏得了三秦父老的好感。然後打出“與天下共利”的旗號，贏得了其他諸侯的支援。可見，其志在平定天下，而不是復仇。這一點，項羽的謀臣范增看得很透：“吾令人望其氣，皆為龍虎，成五彩，此天子氣也。”話雖很玄乎，但劉邦的所作所為確實有王者風範。項羽進咸陽後，不僅殺了秦王子嬰，而且以欺詐的手段坑殺了二十萬秦之降卒，屠咸陽、燒宮室，將三秦大地得罪得最為徹底，導致他不敢在咸陽這一形勝之地立足，當他被人點醒“關中阻山河四塞，地肥饒，可都以霸”之後，已悔之晚矣。這都是缺乏政治遠見的結果。
項羽的目的自始至終就是復仇，亡秦以後，結果達到了，所以，他自封為“西楚霸王”，心滿意足。他的目的不是天下共主，而是成為六國之一的楚王。
其次，從心態上來看，劉邦沒有亡秦必楚的道德包袱，項羽卻揹負著沉重的道德包袱。他以亡秦義軍首領自居，成功地平定三秦後，他不得不裝出仁義之舉，大肆分封各路義軍首領為王，自己卻放棄故秦，退回到故楚。
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