雞口牛後

戰國時代的後期，秦國最強，它企圖兼併各國，完成整個統一的書面。當時的政治家們，有的主張“連橫”，就是以秦國為首，各國聯合而為一體；有的主張“合縱”，就是秦國以外的各國結成聯盟，共同對抗秦國。前者以張儀為代表，後者以蘇秦為代表。（參看“前倨後恭”）

例如，張儀勸韓國倒向秦國，說什麼“事秦則安矣，不事秦則危矣。”而蘇秦則勸韓國千萬別上秦國的當。《戰國策·韓策》載，蘇秦對韓王說：“韓國領土廣大，地勢險要，又有勇敢善戰的軍隊，為什麼要向秦國低頭呢？韓國如果表示屈服，秦國一定首先要求把宜陽、成皋等地方劃給它。今年給了它這些地方，明年月會有新的要求，韓國的地方有限，而它的貪慾卻是沒有止境的，您怎麼也滿足不了它。俗語說‘寧為雞口，無為牛後’。您要跟秦國合作，那就是做了牛後了，我真替您堂堂韓王感到難為情啊！”韓王聽了又氣又急，大叫道：“對，我死也不能向秦國屈服！”

“寧為雞口，無為牛後”——寧做雞的嘴巴，不做牛的屁股。雞嘴巴雖小，能獨立自主，吃進東西；牛屁股雖大，不能自由行動，只會拉屎。蘇秦向韓王說這句話的意思是：寧可作一個自由、獨立的小國，不要當大國的附庸。（“無為牛後”的“無”字可寫作“毋”或“勿”。）

這句成語也可簡作“雞口牛後”。

但是有人（例如延義的《戰國策音義》）說，這句成語應作“雞尸牛從”。屍是主，從是跟隨者；雞屍是雞群中為首的雞頭領，牛從是牛群中跟隨老牛的小牛犢；雞屍雖小，總是個頭領，牛從雖然比雞大，只能跟在別的牛後面走，所以叫做“寧為雞屍，無為牛從”。只因“屍”字錯寫為“口”字，“從”、“後”二字的繁體字“從”、“後”相似，也寫錯了，就成了“雞口牛後”了。隋朝顏之推所撰《顏氏家訓·書證》篇曾引述了延義的這個說法。《通鑑·周顯王三十六年》的註文中，就是寫作“雞尸牛從”的。

不過，這句成語說“雞口牛後”的還是多數。現在更沒有人說“雞尸牛從”這樣的話了。