太史公說："禮的品格、功能，實在博大眾多而又盛美啊！它主宰萬物、驅策群品，豈是人力所能做到的？我曾到大行禮官那裡，研究夏、商、週三代禮制的演變，才知道，按照人情制定禮，依據人性制定儀，是由來已久的事了。
做人的道理，千條萬條，無不貫穿一條基本準則，就是誘導人們，使知仁義，並以刑罰相約束。所以，德厚之人，地位尊顯貴重；俸祿多的享受榮耀恩寵，以此來統一天下人的意識，整齊人心。人的身體乘車馬感到舒適，就以金飾車，又雕鏤車衡，鑲金錯銀，加上繁瑣的裝飾；眼睛愛看五彩美色，就設計了黼黻文章等花紋，使外表形態更美好；人耳樂聞鐘磬等動聽的聲音，就調諧各種樂器以激盪人心；人口喜歡吃美味食物，就烹調出嘉餚異饌，或酸或鹹，各盡其美；人情喜愛珍貴善美的物事，就以美玉製成圭璧，又加琢磨，以順人意。這樣下去，如何得了？於是，又製造了大路越席、皮弁布裳、朱弦洞越、大羹玄酒等，防止過分奢侈，挽救衰敗。所以，上至君臣等朝廷中的尊卑貴賤秩序，下到黎民百姓衣食住行、婚喪嫁娶的等級，事事皆有適宜之度，物物文飾皆有節制。孔子說："禘祭自灌以後，次序顛倒，我不願再看了。"
周朝衰落後，禮制廢棄，樂制破壞，大小不按等級，以至管仲家中娶三姓婦女為妻。世上遵法律、守正道的人受侮辱，奢侈逾制的人名顯身榮。
上自子夏這樣的孔門高弟，猶且說："出門見到紛紜華麗盛美的事物而歡喜，回來聽到夫子的學說而歡喜，二者常在心中鬥爭，不能決定取捨"。更何況中材以下的人，長期處在失於教導的習俗、環境中了？孔子論衛國政治說："必先正其名分。"但在衛國終於無法做到。孔子死後，受業門人沉淪星散，有的到了齊、楚，有的遁入河北、海內。豈不令人痛惜！
至秦統一天下，全部收羅六國禮儀制度，擇其善者而用之，雖與先聖先賢的制度不合，卻也尊君抑臣，使朝廷威儀，莊嚴肅穆，與古代相同。到漢高祖光復四海，擁有天下，儒者叔孫通增損秦制，制定了漢代制度。主體卻是沿襲秦制，上自天子稱號，下至僚佐和宮殿、官名，都很少變更。孝文帝即位後，政府有關部門建議，要重定禮儀制度，那時孝文帝喜愛道家學說，以為繁瑣 的禮節只能粉飾外表，無益於天下治亂，沒有采納。孝景帝時期，御史大夫晁錯明於世務，深通刑名之學，屢屢建議說："諸侯是天子的屏藩、輔佐，與臣子相同，古往今來都是如此。如今卻是諸侯大國專治其境，與朝廷政令不同，諸事又不向京城稟報，此事斷然不可持續下去，流毒後世。"孝景帝採納他的計策，削弱諸侯，導致了六國叛亂，首以誅晁錯為名，天子不得己，殺晁錯以解時局的危難。此事詳載於《袁盎列傳》中。自此以後，為官者但務結交諸侯、安享俸祿而已，無人敢再復倡此議。
今上（漢武帝）即位後，招納羅致通儒學的人才，命他們共同制定禮儀制度，搞了十餘年，不能成功。有人說：古時天下太平，萬民和樂歡喜，感應上天，降 下各種祥瑞徵兆，才能夠採擇風俗，制定制度。如今不具備這些條件。皇帝向御史下詔書道："歷朝受天命而為王，雖然各有其興盛的原因，卻是殊途而同歸，即因民心而起，隨民俗確定制度。如今議者都厚古而薄今，百姓還有何指望？漢朝也是一家帝王，典法制度不能流傳，如何對後世子孫解釋？治化隆盛的對後世影響也自博大閎深，治化淺的影響就偏窄狹小，怎可不自勉勵！"於是，以"太初"為元年改定曆法，變易服色，封祭泰山，制定宗廟、百官禮儀，作為不變的制度，流傳後世。
禮是由人產生的，人生而有慾望，慾望達不到則不能沒有怨憤，憤而不止就要爭鬥，爭鬥就生禍亂。古代帝王厭惡禍亂，才制定禮儀來滋養人的慾望，滿足人的需求，使慾望不致因物不足而受抑制，物也不致因慾望太大而枯竭，物、欲二者相得而長，這樣禮就產生了。所以，禮就是養的意思。稻梁等五 味是養人之口的；椒、蘭、芬芳的芷草，是養人之鼻的；鍾、鼓及各種管絃樂器的音聲是養人之耳的；雕刻花紋是養人眼目的；寬敞的房屋以及床簀几席，是養人身體的。所以說禮就是養的意思。
君子慾望既得到滋養而滿足，又願受到"辨"的限制。所謂辨，就是辨別貴賤使有等級，長少使有差別，貧富輕重都能得到相稱的待遇。因此，天子以大路越席保養身體；身旁放著香草，用來養鼻；前面的車衡經過嵌錯裝飾，用來養目；車動時，鸞鈴叮，節奏緩和如《武》、《象》二舞的樂曲，急驟如《韶》、《濩》舞曲，是用來養耳的；龍旗下，九旒低垂，是用來養信用的。戰陣上，以兕牛皮為席，車上手握處，雕成虎文，用鮫魚皮蒙馬腹，雕龍文飾車軛，是用來養威的。駕馭大路的馬，之所以必須調教順馴，才能乘坐，是為了養安。誰能知道，士人出生入死，邀立名節，正是為了養護他們的生命？誰能知道，輕財好施，揮金如土，是為了養護錢財？誰知謙恭辭讓、循循多禮，是為了養護平安？誰知道知書達禮，溫文儒雅，是可以安養性情的？
人若一意苟且求生，如此必死；一意苟且圖利，如此必受害；安於懈怠、懶惰的必危，固執情性的必亡。因此，聖人一概處之以禮義，就能獲生避死、近利遠害、居安離危，事事得兩全其美了。反之，若一概任情儘性，就會兩者齊失。而儒者的學說使人兩全其美，墨家學說使人兩皆有失，這是儒墨兩家的分別。
禮是治世辨惑的極點，強國固家的根本，威力施行的基本方法，事功名位的總表現。王公奉行它，可以統一天下，臣服諸侯；不奉行就會捐棄社稷，破家亡國。所以，堅韌的甲冑、犀利的兵器，不足以獲得勝利，高大的城牆、寬深的溝池，不足以為險固，嚴酷的號令、繁苛的刑罰，不足以增加威嚴。按禮辦事，就事事成功，不按禮辦事，就諸事皆廢。楚人以鮫魚革，犀牛、兕牛皮為衣甲，堅韌如同金石；又有宛城製造的大鐵矛，鑽刺時犀利如鋒蠆之尾；軍隊輕利飄速，士卒像疾風驟雨般迅捷。然而，兵敗於垂涉，將軍唐昧戰死；莊蹻起兵，楚國分而為四。這能說是由於沒有堅甲利兵嗎？是統領的方法不對頭啊。楚國以汝水、穎水為險阻，以岷江、漢水為溝池，以鄧林與中原相阻隔，以方城山為邊境。然而，秦國軍隊直攻到鄢郢，一路如摧枯拉朽。怎能 說是因它無險可守呢？是統馭的方法不對啊。殷紂王剖比干之心，囚禁箕子，造炮烙刑具，殺害無罪之人，當時臣民懍然畏懼，生死不保。周朝軍隊一到，紂王命令無人奉行，百姓不為所用，怎能說是號令不嚴、刑罰不峻呢？是統領的方法不對頭啊。
古時的兵器，不過戈、矛、弓矢罷了，然而，不待使用敵國已窘迫屈服。城郊百姓不須聚集起來守城，城外也不須挖掘防守用的溝池，不須建立堅固的阨塞要地，不用兵機謀略，而國家平安，不畏外敵，堅固異常。沒有其他原因，只不過是懂得禮義之道，對百姓分財能均，役使有時，並且推誠相愛。所以，百姓聽命，如影附形，如響附聲。間有不服從命令的，以刑罰處治他，老 百姓也就知罪了。所以，一人受刑，天下皆服。犯罪的人對上級無怨無尤，知道是自己罪有應得。因而，刑罰簡省而威令推行無阻。沒有其他原因，按禮義之道辦事罷了。所以，遵行禮義之道，萬事能行；不遵此道，諸事皆廢。古時帝堯治理天下，殺一人、刑二人而天下大治，書傳說是"威雖猛厲而不使，刑罰厝置而不用。"
天地是生命的本原，先祖是宗族種類的本原，君主與業師是國家治理、安定的本原。無天地那裡會有生命？無先祖你如何能來到這個世上？無君主和業師，國家怎能得到治理？三者缺一，則無人能安。所以，禮上奉事天，下奉事地，尊敬先祖而隆遇恩師，是禮的三項根本問題。
所以，帝王得以太祖配天而祭之，諸侯不敢懷想，大夫、士也各有常宗，不敢祭先祖，以此來區別貴賤。貴賤有別，就得到禮的根本了。只有天子有郊天、祭太祖的權力，自立社以祭地則至於諸侯，下及士大夫各有定製，以此表現尊者奉事尊者、卑者奉事卑者，應大則大，應小則小的原則。所以，統治天下的奉事七世宗廟，有二乘采地的奉事二世宗廟，待耕而食的人不得立宗廟，以此來表現積德厚的，恩澤流佈廣，德薄的流佈狹的原則。
大祭祀饗神，樽酒崇尚玄酒，俎實崇尚腥魚，羹以大羹為先，是飲食貴本原的意思。饗神雖崇尚玄酒，飲用的卻是薄酒；食尚黍稷，所飯還要加稻粱；祭尸先上大羹，飽腹的卻是各種餚核雜饍，這是貴本親用的意思。貴本是形式，所以叫做文；親用符合實際，所以叫做理。兩者相合還是文。只有再加入禮的初始狀態那種質樸性，才算有文有質，達到禮最隆盛完美的階段了，稱為大隆。因此，樽酒尚玄酒，俎實尚腥魚，羹尚大羹，道理是一樣的。祭祀時，佐食不啐酒，一飲而盡；卒哭之祭有獻無酢，參加祭祀的人除屍之外，不嘗俎實；祝與佐食勸屍用飯，因禮成於三，三勸之後，禮數已成，屍停止用飯，雖再勸侑，亦不再食。以上三事道理相同，都是表示禮好其辨、有節制、貴本原的意思。大婚時祭神以前，祭祀時迎屍入太廟以前，喪禮從始絕氣到小斂之間，禮的性質相同，都保留了原始的質樸性。天子大路用素色帷蓋，郊祭時服麻布冕，喪服最重散麻帶，道理相同，都是禮尚質不尚文的意思。斬衰（讀如崔）之喪，哭聲哀痛，不重形式；《清廟》這首祭歌，一人唱，三人嘆和，情致殷殷，溢於歌辭之外；樂鍾在架，卻有時懸而不擊，拊擊鐘架以為節拍；大瑟練絲製成硃紅色弦，音質清越，卻於瑟底穿孔，使聲音重濁，道理也都相同，是重情不重聲，亦重本原的意思。
凡禮都始於簡略疏脫，加上文彩，才算完成，文彩又不可過盛，終須加以取捨，以合實用。所以，完備之極的禮，是情文並茂的；次一等的是文勝於情，或者情勝於文，二者具其一；最下等的違背情性，混混噩噩，有如同無，回覆到了太一原始的狀態。完備的禮能使天地合諧，日月光明，四時有秩序，星辰執行，江河流動，萬物昌盛，好惡有所節制，喜怒無不適當。在下位者則順從，處上位者則賢明。
太史公說：完美極了！樹立隆盛完備的禮作為人道的最高準則，天下無人能有所增損。它情文相符，首尾呼應，富於文彩而不繁縟、有節制，明察秋毫而不苛細、使人心悅服。天下遵從就能得到治理，否則就生禍亂；遵從者得安定，不從則危亡。平民百姓靠自身是不能守禮的。
禮的本身實在深奧啊，"堅白同異"理論的辨析入微，與它相比，就會喪敗破滅。禮本身實在太博大了，那些擅自制作的典章制度，及狹隘、淺陋的理論，與它相比，就會自愧渺小，望塵莫及。禮本身太高尚了，那些粗暴、傲慢、放縱、淺露而又輕俗自高之徒，與之相比，就會自墜形象，顯露出浮薄來。所以說，繩墨既設，則不能以曲直相欺；秤錘已懸，則不能以輕重相欺；圓規和角尺擺在那裡了，就不能以方圓相欺；君子精審於禮，人們就不能以狡詐虛偽相欺。因為，繩墨是直的標準；秤錘是輕重的標準；圓規和角尺是方圓的標準；禮則是人道的標準。但是，不守禮法的人不值得待之以禮，稱為不守法術之民；守禮者才配以禮相待，稱為守法術之士。能得禮之中道，不偏不倚，又能事事思索，不違情理，叫做能慮；能慮而又不變易禮法，叫做能固。能慮能固，加上對禮的無比喜好，就是聖人了。天是高的極點，地是低下的極點，日月是明亮的極點，無究是廣大的極點，聖人則是禮義之道的極點。
禮以應用財物為表現形式，以區別貴賤為文彩，以多少表示等級的差異，以繁簡為要領。文彩繁多而人情淡薄的，是過盛的禮；文彩不足而人情濃厚的，是簡易之禮；文彩和人情互為表裡，揉合適中，才是禮的中流。君子能上得過盛之禮的文彩，下得簡易之禮的人情，中不離中流之禮那樣的文情適中，緩急左右不失於禮。所以說，君子的本性就是守中道，不偏激。能嚴格以禮義的範疇作為行動範疇的，是士君子。此外的是平民百姓。在士君子和平民百姓之間，既不象士君子那樣拘泥，也不像平民百姓那樣不守禮範，而是能徘徊周旋，隨事曲直而變化，總不失禮之次序的，便是聖人。所以，聖人道德深厚，是多行禮義，積累所致；恢弘博大，是禮義拓廣的結果；道德高尚，是禮義隆盛 原因；心智聰明，是事事盡禮的緣故。
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