文信侯呂不韋被罷免相國回到封地，他的黨羽司空馬逃往趙國，趙王讓他代理相國。此時，秦國正調動兵馬進攻趙國。司空馬對趙王說：“文信侯擔任秦相時，臣是他的下屬，做過尚書一類的事情，因此熟悉秦國的情況。如今大王讓臣做代理小官，我也要了解趙國的情況，臣願為大王把兩國先作一番比較，看看誰的勝算大。大王您看，趙與秦哪一個國家更強大？”趙王答道：“趙國當然沒秦國強大。”司空馬又問：“以人口而言，哪一國更多？”答道：“比不上秦國。”又問：“糧食錢幣能不能與秦相比？”答：“不能。”“哪一國政令更嚴明？”“還是秦國。”於是司空馬說：“既然趙國諸事都不如秦國，那麼面臨的就只有滅亡了。”趙王懇求說：“希望先生不要嫌棄趙國，不吝賜教，寡人願意聽從先生的謀劃。”
司空馬獻策說：“假如大王賂秦以半數國土，秦國兵不血刃便獲此厚利，必大喜過望。秦一來擔心趙兵作魚死網破之爭，二來深恐諸侯率兵來救，秦王必定迫不急待收受獻地。秦得到土地，慾望得到一時的滿足，便會退兵回國暫作休整，趙國雖然僅剩半壁河山，還足以自存。秦國收到賄賂日益驕橫，山東諸侯必然十分恐慌；假如趙國滅亡就會危及他們自已，他們一定會驚恐不安，從而出兵救趙。在形勢的推動下，合縱陣線頃刻間就能形成。臣請求為大王約合各路諸侯，如此，大王名義上失去了半壁河山，實際上卻得到山東各諸侯的援助來共同抗擊秦國，秦國也不難被滅亡了。”
趙王說：“不久前秦出兵攻趙，寡人為求自保，曾以河間十二縣賄賂秦國，國土滄喪，兵力削弱，始終逃不脫秦兵的逼迫。如今先生又建議割讓半數國土，只恐秦國因而更加強大，趙國更無力以自保，難免遭受滅亡之禍。希望先生再想個計策。”司空馬說：“臣雖然出身於刀筆小吏，累官而積，仍是尚書小官，從來沒有率兵打過仗，我請求帶領趙國的全軍去抗擊秦國。”趙王並不願意讓司空馬掌握軍權。司空馬無奈，只好說：“臣只有區區愚計，大王不納，臣也沒什麼可能奉獻給大王了，臣請求離開趙國。”
司空馬離開邯鄲，經過平原津。平源津令郭遺聽說有遠客自邯鄲而來，便熱情地接待他，向他打聽戰事：“聽說秦兵正在攻打趙國，客人自邯鄲來，請問戰況如何？”司空馬敘述了一遍為趙王設謀圖存而趙王不採納、趙國滅亡只在朝夕之間的事。郭遺說：“那麼客人估計趙國能支援多久？”司空馬說：“趙王若能堅持以武安君李牧為將，可支一年；如果妄殺武安君，滅亡之期，則不出半年。我聽說趙王臣子之中有個叫韓倉的，善於阿諛奉承、曲意迎上，甚得趙王歡心。這個人妒賢嫉能，每每讒害有功之臣。如今趙國正是風雨飄搖之時，趙王非親勿用，必聽韓倉之言，武安君下場可想而知。”
韓倉果然向趙王大進李牧的讒言，趙王使人取代李牧統帥之位，令其速返邯鄲。然後派韓倉胡亂找茬數落李牧：“將軍得勝歸來，大王向你敬酒賀功，可將軍回敬大王時，雙手緊握匕首，其心叵測，其罪當誅！”武安君急忙分辯說：“臣胳膊患了曲攣之疾，伸不直，而我的身軀高大，跪拜之時不能雙手夠地，臣深恐對大王不敬而觸犯死罪，便叫木工做了一個假臂，大王若是不信，臣可示之於王。”於是從袖中取出假肢給韓倉看。那假肢狀如木橛，纏以布條。李牧懇求韓倉向趙王加以解釋。韓倉卻不理睬，冷言道：“臣只是受命於王，大王賜將軍死，絕不容恕，我不敢為你多言。”無奈，李牧朝北向趙王遙叩感謝往昔知遇之恩，抽出寶劍準備自殺，可轉念一想：臣子不能自殺於宮中。於是他快步走出司馬門。當他前行走出門之後，李牧右手引劍自殺，可是胳膊太短，寶劍無法刺透，於是以嘴含劍，將劍柄抵在柱子上自刺而死。李牧死後才5個月，趙國就滅亡了。
平原令郭遨，每次見到朋友，總為司空馬諮嗟嘆惜不已。而他又認為，司空馬為秦所放逐並非由於愚魯，離開趙國並非出於無能。趙國走了一個司空馬，致使國家滅亡，可見亡國滅族，並不是沒有賢才輔佐，只是君主不能用賢罷了。
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