夜叉是梵文“Yakşa”的譯音，民間傳說意思是“捷疾鬼”、“能咬鬼”、“輕捷”、“勇健”。若從音譯上來看，他又被譯成“藥叉”、“閱叉”、“夜乞叉”等。中國佛教、陰間、民間傳說中的夜叉，也不盡相同。

《大方廣佛華嚴經淺釋》記載：

夜叉是鬼的名字，譯為捷快，形容男的行動敏捷又迅速，又譯苦活，形容他的生活是很痛苦的，同時十分醜陋，女的行動也十分敏捷又迅速，力量強大，不過很美。種類很多，有空行夜叉、地行夜叉等等。

空行夜叉長兩個翅膀，能在空中飛行，千變萬化，有時現紅色，有時現藍色，有時現黃色，不管是什麼顏色，都有一種黑暗的光，這光非常厲害。他的身體，有時變為人身獸頭、或牛頭、或馬頭，總之，令人駭怕，他喜歡給人添麻煩。

地行夜叉，更令人駭怕。他的頭髮冒綠色的火焰，高達數丈，像蠟燭一樣燃燒。他的眼睛一個生在頂門上，一個長在下巴上，形狀怪異，有的是三角形，有的是半月形。他的鼻子，一孔朝天，一孔向地，好像蝸牛的觸角，有時伸出，有時縮回。他的耳朵，一個在前邊，一個在後邊，他的形狀太恐怖了，令人見了以後，嚇得全身發抖。他不喜歡幫助人，專門喜歡散殃害人。

夜叉，有兩個意思。1. 梵語的譯音。2. 比喻醜惡兇狠的人。