為什麼紫雲英成為了“礦工”？

在北美洲有個地方叫“死亡之谷”。很久以前，那兒是風調雨順、土地肥沃的好地方，引來無數歐洲移民搬遷到這個山谷中。從此，寂靜的山谷出現了喧囂的人聲。人們在那兒開墾荒地種莊稼，年年都能獲得豐收。可好景不長，幾年之後，可怕的災難降臨到了這個山谷，谷內的居民突然流行起各種各樣古怪的疾病，有的眼睛瞎了，有的頭髮落光了，更多的人莫名其妙地死去。沒有人知道是什麼原因，它就像無形的瘟疫瘴氣，凡是進入谷中的人類，甚至野獸都無法倖免。從此以後，昔日生機勃勃的山谷，又回覆到以前的荒涼寂寞。

隨著歲月的流逝，死亡之谷在人們的記憶中漸漸淡忘，直到20世紀50年代，地質學家來此探礦，才解開了死亡之谷的秘密。原來，山谷內的地層和土壤中含有大量的硒，而植物生長所需要的硫元素卻非常稀少。山谷裡的植物無法獲取足夠的硫元素，為了維持正常生長，只能吸收與硫元素性質很接近的硒元素，所以山谷中的植物體內都含有高濃度的硒。對人類和動物來說，體內只需要很微量的硒，如果超出一定的數量，就會引起中毒。山谷中的居民當然不知道其中的奧秘，每天都吃山谷中栽培出來的糧食和蔬菜，就等於每天攝入遠遠超過正常需要量的硒，久而久之，硒在居民的身體內越積越多，最終引發出各種怪病和死亡。

死亡之谷的疑團解開，給科學家提供了一條重要啟示。既然植物能夠吸收硒，是不是可以利用植物來“開採”硒礦呢？於是，人們便在這個山谷地區建立了一個很獨特的礦場，既不用開鑿礦井，也不需要採掘機械，而是在礦區大規模種植紫雲英。紫雲英是一種豆科植物，吸收硒的能力大大超過其他植物。就這樣，每年當紫雲英快開花結實的時候，也就是產量最高的時候，人們就開始收割、曬乾、焙燒，最後再從紫雲英焙燒出的灰燼中提煉出硒。有了紫雲英這個“植物礦工”，不僅大大減少開採費用，不會汙染環境，而且效率也很高，每公頃的紫雲英可以提煉出2500克硒。