為什麼要用射電望遠鏡探索地外文明的資訊？

  1984年11月20日，加利福尼亞大學伯克利分校正式發起地外文明搜尋（SETI）專案。這個專案主要利用射電望遠鏡來搜尋地外文明。為什麼要用射電望遠鏡呢？且聽我慢慢道來。

  銀河系及其他星系中的某些星球上，很可能也存在與地球人類文明相似的文明世界，我們該用什麼方法探知他們呢？

  人們想到，外星文明世界如果存在，一定也會像我們地球人一樣，能進行無線電通訊。而用於通訊的電波訊號與宇宙中天體所發出的天然電波（射電輻射）是不一樣的，前者一定是經過編碼和調製的有規律的訊號，而後者往往是雜亂的無線電噪聲，所以很容易把它們區分和檢測出來。

  那麼，怎樣才能探尋到可能是由外星文明世界的智慧生物發出的、經過編碼和調製的有意義的無線電資訊呢？科學家想到了射電望遠鏡。在20世紀50年代，人們已經能夠製造大型的射電望遠鏡，已經能探測到來自深空的、極其微弱的無線電資訊。它們是探測外星文明的好工具。

  1959年，美國西弗吉尼亞州格林班克附近的國家射電天文臺安裝了一臺26米口徑的中型射電望遠鏡。在年輕的射電天文學家德雷克的鼓動和組織下，一群探索者在1960年5月利用這臺望遠鏡開始了最早的探測。他們先後把射電望遠鏡指向了兩顆類似太陽的恆星：鯨魚座τ星和波江座ε星，在2個多月時間內總共觀測了約200小時。德雷克把這次行動命名為“奧茲瑪計劃”，這是人類第一次嘗試探索地外文明。

  奧茲瑪計劃沒有能檢測到來自外星文明的訊號，甚至沒有發現任何有價值的資訊，但它畢竟是開拓性的首次嘗試，為此後的“SETI”探測專案開創了先河。SETI是英語“地外文明搜尋”即Search for Extra-Terrestrial Intelligence的縮寫。“奧茲瑪計劃”之後，50多年來科學家進行了數十次SETI探測，如奧茲帕計劃、多蘿西計劃、微波觀測計劃、地外射電訊號百萬通道和十億通道監測、外星智慧生物射電訊號的巡天搜尋及鳳凰計劃等。它們大多也以“奧茲瑪計劃”的方式作為模本。美國、蘇聯、澳大利亞、加拿大、德國、法國、荷蘭等國家先後參加了這些探索計劃。但遺憾的是，所有這些計劃和專案也都未收到任何可信的外星訊號。