為什麼鋁被稱為“飛行金屬”？

以前曾有許多人認為鎂是地殼中儲量最豐富的金屬元素，據現在探明，儲量最多的金屬元素不是鎂而是鋁。地殼中幾乎都是含有鋁的化合物，在普通泥土中，也含有大量的三氧化二鋁。

因鋁比較活潑，在地殼中幾乎不以單質形式存在，而總是以化合物的形式存在於各種礦之中。

不過，要把鋁提煉出來，卻是一個非常困難的問題。直到1854年，才研究出了一種能較大量獲得純鋁的方法。

鋁和鋼相比，有三大優點：一是鋁的密度較小，只有同體積鋼重量的1/3；二是鋁在受腐蝕時，能在表面上形成一層緻密的氧化膜，而這層膜會起保護作用，使內層的鋁免受腐蝕； 三是鋁有比鋼更好的導電性。

純鋁非常軟，這使得純鋁的應用有一定的限制。不過，若把它製成鋁合金，則能彌補鋁的這個不足之處。1905年，德國冶金學家維爾姆在鋁中加入了很少的銅和鎂，反而製成了一種非常堅韌的鋁合金，後來國際上稱這種鋁合金為“杜拉鋁”。

一戰中，德國成立了第一個航空股份公司，它擁有7架飛艇。艇長127米，直徑11.6米，外形好象一支鉛筆，總容量高達1.2萬立方米，總升力高達13噸。這樣一個龐大的金屬物體，在相當長一段時間裡，在技術上對世人保密，外界只是猜測，而對它的情況卻無從知曉。那么，這種飛艇是用何種材料製成的呢?一戰中，德國人頭暈了，竟然把它投入戰爭，想以空中優勢獲得戰場上的主動。但是它在空中目標非常大，速度又非常慢，所以剛投入戰爭就即刻被擊落。英國情報部門對飛艇殘骸進行了分析，飛艇之謎終於被解開了。其材料就是一種含鎂0.5%的鋁合金——杜拉鋁。

杜拉鋁的誕生為航空工業帶來了出奇的變化。鋁以其非常明顯的優勢，迅速霸佔了空中材料。

據統計，現在世界飛機總數高達數十萬架。每架現代化超音速戰鬥機上，鋁合金的重量佔總重量的70%以上。英法共同研製的“協和”式飛機，每架用鋁220噸。其速度比一般的客機快得多。因此，鋁被稱為“飛行金屬”是應該的。