為什麼“指南草”會指南？

假如你到十分廣闊的內蒙古大草原去旅遊，那裡美麗的草原景色迷住了你，你又不幸迷失了方向。那兒放牧的蒙古族牧民也許會告訴你說：只要你多看看“指南草”，它所指的方向就是南方了。

“指南草”是人們對在內蒙古草原上長期生長的一種叫野萵苣的植物的俗稱。通常來說，它的葉子全部垂直於莖的兩側，並且葉子和地面相互垂直，呈南北向排列。

那么為什麼“指南草”會指南呢?

原來在內蒙古草原上，草原十分遼闊，既沒有高大的樹木，而且人煙稀少，到了夏天，驕陽烤著草原上的小草，尤其是到了中午，草原上就十分乾燥，水分蒸發也相當快。在這種特殊的生態環境中，野萵苣於是練就了一種可以適應環境的生長辦法：它的葉子，長成可以與地面垂直的一種方式，並且對著南北向。這種葉片佈置的方式，一般有兩個好處：一是到中午時，也就是陽光相當強烈時，能夠最大程度地直接減少陽光直射的面積，從而減少水分的蒸發；二是相當有利於吸收早晚的太陽斜射光，從而增強光合作用。經過科學家的考察發現，越是在乾燥的地方，生長著的“指南草”指示的方向也會更加準確。這個道理是相當明顯的。

內蒙古草原除野萵苣能夠指示方向，還有蒙古菊以及草地麻頭花等，也可以指示方向。

更有趣的是，地球上不僅有以上所說的可以指示南北方向的植物，而且在非洲南部的大沙漠裡也生長著一種可以指示北方的植物，人們叫它“指北草”。

“指北草”一般生長在赤道以南，它總是接受從北面射來的陽光，花朵也總是朝北生長；它的花莖堅硬，花朵也不能像向日葵的花盤那樣跟太陽轉動，所以總是指向北面。

在非洲東海岸的一個馬達加斯島上，還有一種叫做“指南樹”的植物，它的樹幹分別長著一排十分細小的針葉，無論這種樹是生長在高山或者是平原，那些針葉總是像指南針一樣永遠指向南極。

人們在草原或者沙漠上旅遊，假如瞭解了這些指示植物的習性，人們就再也不會迷路了。