合縱派的領軍人物蘇秦一開始卻對秦惠王倡導連橫戰略，他遊說秦惠王說：“大王的國家，西面有巴、蜀、漢中等地的富饒物產，北方有來自胡人地區的貴重獸皮與代地的良馬，南邊有巫山、黔中作為屏障，東方又有崤山、函谷關這樣堅固的要塞。土地肥沃，民殷國富；戰車萬輛，壯士百萬；沃野千里，資源豐富，積蓄充足；地勢險要，能攻易守。這正是天下公認的‘天府之國’，秦國因而真正是雄霸天下的強國。憑著大王您的賢能，秦國士卒與百姓的眾多，戰車、騎兵等武器的巨大作用，兵法和謀略的運用之妙，完全有把握吞併其他諸侯，一統天下，稱號皇帝，統治全中國。希望大王能考慮一下這一前景，允許臣陳述自己的方略。”
秦惠王說：“寡人常聽人說：羽毛不夠豐滿的鳥兒不可以高飛，法令不完備的國家不可以獎懲刑罰，道德不崇高的君主不可統治萬民，政策教化不順應天意的君主不可以號令大臣，如今先生不遠千里來到我秦國登庭指教，寡人內心非常感激，不過關於軍國大計，最好還是等將來再說吧！”
蘇秦說：“我本來就懷疑大王能否聽取我的意見。以前神農攻打補遂，黃帝討伐涿鹿擒獲蚩尤，唐堯放逐歡兜，虞舜攻打三苗，夏禹王攻打共工，商湯王滅夏桀，周文王攻打崇侯，周武王滅商紂，齊桓公用戰爭雄霸天下，都說明了一個國家要想稱霸天下，哪有不經過戰爭就達到目的的？古代使者都坐著兵車賓士，各國互相締結口頭盟約，謀求天下統一；雖然講究合縱連橫，卻是戰爭不息；說客和謀士們進行巧辯和權詐之術，致使諸侯慌亂疑惑，結果一切糾紛都從此發生，簡直複雜到無法處理的地步；章程和法律都完備的國家，人們又常常做出虛偽的行為；文書、籍策雜亂繁瑣，百姓生活貧困不足；君臣上下都愁眉不展，百姓無所依賴；法令規章越多，戰爭發生的也就越多；能言善變穿著儒士服裝的越多，戰爭就越發無法停止。什麼事如果不顧根本而專門講求文辭末節，天下就越發無法太平。因此說客的舌頭說焦了，聽的人耳朵都有聽聾了，卻不見什麼成效；做事即使講義氣守信用，也沒辦法使天下和平安樂。”
“因此就廢除文治而使用武力，召集並且禮遇敢死之士，製作好各種甲冑，磨光各種刀槍，然後到戰場上去爭勝負。大王要明白，沒有行動卻想使國家富強，安居不動卻要使國土擴大，即使是古代帝王、三王、五霸和明主賢君，想不用刀兵而獲得這些，也是無法實現雄心的。所以只有用戰爭才能達成國家富強的目的。距離遠的就用軍隊互相攻伐，距離近的就短兵相殺，只有如此才能建立偉大功業。所以軍隊如果能得勝於外國，那麼國內民眾的義氣就會高漲，君王的威權就會增強，人民會自然地服從統治。現在假如想要併吞天下，奪取王位，征服敵國，轄制海內，治理百姓，號令諸侯，實在是非用武力不行。可是如今繼嗣當政的君主，卻都忽略了用兵的重要性，不懂得教化人民；不修明政治，常被一些詭辯之士的言論所迷惑，沉溺在遊說之士的言語辯辭中，而誤信各種不適當的外交政策。依照這樣的情形，大王一定不能實現連橫。”
蘇秦遊說秦王的奏章，雖然一連上了10多次之多，但他的建議始終沒被秦王採納。他的黑貂皮襖也破了，100兩金幣也用完了，最後甚至連房旅費都沒有了，不得已只好離開秦國回到洛陽。他腿上打著裹腳，腳上穿著草鞋，揹著一些破書，挑著自己的行囊，形容枯槁、神情惟悴，面孔又黃又黑，很顯失意。他回到家裡以後，正在織布的妻子不理他，嫂子也不肯給他做飯，甚至父母也不跟他說話，因此他深深嘆息：“妻子不把我當丈夫，嫂子不把我當小叔，父母不把我當兒子，這都是我蘇秦的罪過。”
當晚，蘇秦就從幾十個書箱裡面找出一部姜太公著的《陰符》來。從此他就趴在桌子上發奮鑽研，選擇其中重要的加以熟讀，而且一邊讀一邊揣摩演練。當他讀書讀到疲倦而要打瞌睡時，就用錐子刺自己的大腿，鮮血一直流到自己的腳上。他自語道：“哪有遊說人主而不能讓他們掏出金玉錦繡，得到卿相尊位的呢？”過了一年，他的研究和演練終於成功，他又自言自語說：“現在我真的可以去遊說各國君王了。”
於是蘇秦就步入趙國的燕烏集闕宮門，在華屋之下游說趙王。他對趙王滔滔不絕地說出合縱的戰略和策略，趙王聽了大喜過望，立刻封他為武安君，並授以相印，兵車100輛、錦繡1000束，白璧100雙，金幣20萬兩，車隊尾隨他後，到各國去約定合縱，拆散連橫，以此壓制強秦。
因此，當蘇秦在趙國做宰相時，秦國不敢出兵函谷關。在當時，廣大天下、眾多百姓、威武的諸侯、掌權的謀臣，都要聽蘇秦一人來決定一切政策。沒消費一斗軍糧，沒徵用一個兵卒，沒派遣一員大將，沒有用壞一把弓，沒損失一支箭，就使天下諸侯和睦相處，甚至比親兄弟還要親近。由此可見，只要有賢明人士當權主政，天下就會順服穩定；只要有這樣的一個人得到合適的使用，天下就會服從領導、歸順朝廷。所以說：“應該運用政治手段解決問題，而不必用武力征服來處理一切；要在朝廷上慎謀策劃、運籌帷幄，而不必到邊疆上去廝殺作戰。”
當蘇秦權勢顯赫、紅極一時的時候，金帛20萬兩供他使用，他所指揮的戰車和騎兵連線不斷，所到之處都顯得威風八面，崤山以東的各諸侯國，莫不望風聽從他的號令。趙國的地位也越來越受到尊重。其實蘇秦此人，當初只不過是一個住在陋巷、掘牆做門、砍桑做窗、用彎曲的木頭作門框的那類窮人罷了。但現在的他卻常常坐上豪華的四馬戰車，騎著高頭大馬遊歷天下，在各諸侯國朝廷上游說君王，使各諸侯王的親信不敢開口，天下沒有誰敢與他對抗了。
蘇秦要去遊說楚威王，路過洛陽。父母得知，就趕緊整理房間、清掃道路，僱用樂隊，準備酒席，到距城30裡遠的地方去迎接；妻子對他敬畏得不敢正視、斜著眼睛來看他的威儀，側著耳朵聽他說話；而嫂子跪在地上不敢站起，像蛇一樣在地上爬，對蘇秦一再叩頭請罪。蘇秦問：“嫂子你對待我為什麼以前那樣的傲慢不遜，而現在又這樣的卑賤下作呢？”他嫂子答：“因為現在你地位尊顯、錢財富裕的緣故。”蘇秦長嘆一聲說道：“唉！一個人如果窮困落魄，連父母都不把他當兒子，然而一旦富貴顯赫之後，親戚朋友都感到畏懼。由此可見，一個人活在世界上，權勢和富貴怎麼能忽視不顧呢！”
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