為什麼會有蒸汽船？

瓦特改進蒸汽機以後，1787年美國著名發明家菲奇就把蒸汽機做船舶的動力，靠它製造了世界上第一艘輪船。但是遺憾的是他利用這個發明去做投機生意，不久就失敗了。現在我們都會認為輪船是美國工程師富爾頓發明的。

據說富爾頓在少年時代就萌生了製造輪船的想法。有一天，他划著船在海上游玩，當他放下長槳時，他坐在船舷上，把雙腳伸入海水中玩耍。突然他感覺身下的船兒自己遊動起來!沒有划槳，風平浪靜，船兒怎麼會遊動呢?富爾頓忽然看到自己伸在水中的雙腳，他立刻明白了，是自己的雙腳代替了長槳的作用，推動了船兒漂轉。富爾頓從中受到了啟發：如果用蒸汽機帶動槳輪，照樣也可以驅動船隻向前。於是，製造輪船的想法刻在了富爾頓幼小的心中。這種富爾頓幻想中的船由於用槳輪推動，因此富爾頓叫它“輪船”。富爾頓和利文斯頓在許多人的協力幫助下，在法國建造了一艘輪船，於1803年8月9日在巴黎的塞納河上進行第一次航行。這艘輪船長約70英尺，寬8英尺，外輪直徑達12英尺，並安裝有一臺8馬力的蒸汽機。雖然這艘船結構簡陋，樣子獨特，但它畢竟是一個新生產物。但不幸的是，在準備試航的前一天晚上這艘輪船由於狂風吹毀而沉入了河底。

儘管狂風吹毀了輪船，但依然摧毀不了富爾頓必勝的決心。1807年富爾頓在美國紐約哈得遜河上，又造了一艘名為“克萊蒙特”號的輪船，當人們從這艘船旁路過時，望著這艘怪船，都搖頭說富爾頓是個瘋子。就是因為“它太奇怪了”，這艘船長達40.5米，沒有櫓，船體兩側只是各有一個大水車式的輪子，也沒有帆桅，在上面卻立著一個直冒黑煙和火星的大煙囪……

富爾頓為了自己的夢想，飽受了各種奚落嘲諷，“瘋子”也好，“怪人”也罷，他全都不在乎。他對“克萊蒙特”號做了最後檢查之後，決定於8月17日首次在哈得遜河上試航。富爾頓為了向未知的人宣傳輪船的威力，大力邀請各界有名人士前來觀賞。許多人急於一睹這個怪人制造了的怪船，儘管奇熱難耐，赤日似火，人們依然舉傘揮扇，紛紛結伴來到了灼熱的河灘上。

隨著富爾頓一聲令下，機房裡機聲大作，船上的煙囪冒出濃濃的黑煙，兩側的水輪拍擊著河水，這個怪船在富爾頓的親自駕駛下慢慢開動了!經過32小時的長途航行，“克萊蒙特”號從紐約順利到達相距240公里的上游小城阿爾巴尼。但以前的人力風力船航行這段路程，哪怕趕上順風天氣，也得用上48小時。自此以後，“克萊蒙特”號成了哈得遜河上的定期班輪，來往於紐約與阿爾巴尼城之間。

富爾頓這次試航的成功，使人們都認識到了輪船的威力，輪船正式揭開了航運史的序幕，與此同時富爾頓這個名字也由於他發明輪船的巨大貢獻而流傳千古。