為什麼說銀河系是一個旋渦星系？

人類世世代代生息繁衍的地球，只是太陽系的一個普通成員，太陽則又是銀河系的普通一員。處在銀河系之中，顯然不能直接看到它的真面目，但是這並不等於說我們不可以瞭解它、認識它。

事實上，從銀河系中的太陽附近這部分的空間向四周望去，我們可以看到的那條淡淡的銀河已很清楚地告訴了我們，銀河系的主體就是圓盤狀的，絕大多數的恆星聚集在這個圓盤之內。天文學家們對銀河長期的研究結果，告訴我們的也是這樣：銀河系的主體的形狀就像一個圓盤，即銀盤，直徑約為10萬光年，厚約為3000～6500光年，但是並不均勻，打個比方，銀河系有點像一塊透鏡，邊緣較薄些，越往中間就越厚。銀盤中間有一個核球，那裡是銀河系之中比較密集的部分，直徑約為1300光年。核球的中心被稱做銀心。銀河系並不僅僅就是這個樣子的，銀盤的周圍還被稀疏的霧狀物包圍著，這也就是銀暈，它的直徑約為30萬光年。銀暈的外面還包著一層，叫做角冕，它是銀河的最外層，直徑約為65萬光年。對銀暈與銀冕的研究都很困難，現在還處在大量收集資料的一個階段，已經估算出直徑、質量等等，也許與實際有較大的不同。

早在19世紀中期，就已經有人提出：銀河系是一個旋渦星系嗎?假如是的話，那它有幾條旋臂呢?

在20世紀30～40年代，人們已經用光學的方法發現了銀河系的旋臂，但是更加精密的觀測與結果，都是由射電天文學所提供的。

到目前為止，一共發現了的銀河系有4條旋臂：獵戶臂、英仙臂、人馬臂，及一條被叫做“3000秒差距臂”但實際離銀心約為4000秒差距(約12萬光年)的旋臂。太陽就在獵戶臂內邊緣的附近處。

從銀河系的結構來看，它是一個不折不扣的旋渦星系，屬於Sb或者Sc型，許多的人傾向它屬於Sb型，因為它的旋臂既不緊也不松，比較適中。

從銀河系的形狀看來，我們可以完全意識到，它就像其它的旋渦星系一樣有著劇烈的運動。事實也是如此，現已經證明銀河系有自轉，在太陽及太陽附近的幾千米光年的範圍之內，自轉的角速度大約為每年0＂0053，自轉的線速度在每秒250公里左右，自轉週期約為25億年。