為什麼會有“＋－×÷＝”這些符號？

＋、－、×、÷以及＝這五個符號，小學生，還有些學前幼兒也已懂得它們的意義以及用法，在高等數學裡當然少不了它們。但是它們的來歷確實經過了一段十分曲折的發展道路。

古希臘與印度人不約而同，都把兩個數字寫在一起，表示加法，如3＋1/4就寫成了3 1/4。直到現在，從帶分數的寫法中還可能看到這種方法的遺蹟。

若要表示兩數相減，就把這兩個數字寫得離開一些，如6 1/5的意思就是6－1/5。

於是後來，有人用拉丁字母的P(Plus的第一個字母，意思是相加)或P代表相加；用M(Minus的第一個字母，意思是相減)代表相減。如5P3就表示5＋3，7M5就表示7－5。到中世紀後期，歐洲商業開始變發達。許多商人常在裝貨的箱子上畫一個“＋”字，表示重量超過一些；畫一個“－”字，表示重量還不足。文藝復興時期，義大利的藝術大師達芬奇在他的一些作品中也採用過“＋”和“－”的記號。公元1489年，德國人威德曼在他的著作中開始正式用這兩個符號來表示加減運算。到了後來又經過法國數學家韋達的大力宣傳以及提倡，這兩個符號才普及，到了1630年，最終獲得大家的公認。

在我國，以“李善蘭恆等式”聞名的數學家李善蘭，也曾用“⊥”表示“＋”；用“▲”表示“－”。因為當時社會上普遍使用籌算以及珠算來做加、減、乘、除，所以還沒有創立專用的運算子號。

後來人們開始採用了印度數碼1、2、3、4、5、6、7、8、9、0(叫阿拉伯數碼，但發明者卻是印度人)，同時也採用了“＋”和“－”的記號。至於×÷符號的使用，大約也不過300多年 。傳說英國人威廉·奧特來德於1631年在他的著作上用“×”表示乘法，於是後人就把它沿用到今天。

中世紀時，阿拉伯數字十分發達，還出了一位大數學家阿爾·花拉子密，他曾經用“3/4”或“3/4”表示3被4除。大多數人認為，現在通用的分數記號，來源就是出於這裡。至於“÷”的使用，能追溯到1630年一位英國人約翰·比爾的著作。人們估計他大概是根據阿拉伯人的除號“－”與比的記號“：”合併轉化而成的。

在國內，人們也曾把單位乘法叫“因”，單位除法叫“歸”，被乘數叫“實”，乘數叫“法”，乘的結果叫“積”。在除法中，儘管被除數與除數也叫“實”與“法”，但他們相除的結果，卻叫“商”。

現代許多國家的出版物中，都是用“＋”、“－”來表示加與減，“×”、“÷”的使用則遠沒有“＋”、“－”來得普遍。如，一些國家的課本中用“·”來代替“×”。在蘇聯或德國出版物中，很難看到“÷”，大多用比的記號“：”來代替。實際上，比的記號的用法可以說與“÷”號基本一樣，可以不必再畫出中間的一條線。所以，這個“÷”號，現在用得越來越少了。

在這些符號當中，等號是相當重要的。巴比倫以及埃及曾用過各種記號來表示相等，但是最先得到公認的，是古代大數學家丟番圖的記法esti和isas，簡寫為is。它們在中世紀，用來表示相等的記號有過特別大的混亂。第一個使用近代的“＝”號的是雷科德的名著《智慧的磨刀石》，但“＝”號直到18世紀才被普及，當時“＝”號的兩條線的長度經常被畫得相當長。雷科德也曾說，他選擇兩條等長的並行線作為等號，原因是因為它們再相等不過了。