霍光，字子孟，他是驃騎大將軍霍去病的弟弟。霍光的爸爸叫霍仲孺，是河東郡平陽縣人。霍仲孺在縣衙裡當過小官，後被派到平陽侯家裡當小差官，他和平陽侯家的侍女衛少兒私通，衛少兒生了霍去病。霍仲孺回家後娶了妻子生下霍光，他便和衛少兒沒有了關係。
過了好長時間，衛少兒的妹妹衛子夫受到了漢武帝的寵愛，當上了皇后。霍去病因為是當今皇后的姐姐的兒子，所以也很受寵愛。他長大以後，才知道自己的爸爸是霍仲孺，可還沒去看望他的爸爸，就被任命為驃騎大將軍攻打匈奴。他經過河東郡時，河東太守自己到邊界上迎接霍去病，替霍去病揹著弓和箭，在前面帶路。他們到了平陽站的驛館，霍去病便讓他的手下去接霍仲孺。霍仲孺跑著進去拜見霍去病，霍去病跑上前，跪在地上說：“我以前不知道自己是您的兒子!”
霍仲孺跪在地上磕頭，說：“我這個老頭子把生命交給將軍，是老天爺的安排啊!”霍去病給了霍仲孺許多田地房屋和奴婢，然後離開了。
霍去病攻打匈奴回來，又從平陽經過，他就帶了霍光來到長安，這時霍光才十幾歲，漢武帝讓他做了個郎官，後又慢慢地升為侍中，掌管尚書下面各部的事務。霍去病死了以後，霍光當上了奉車都尉和光祿大夫，漢武帝出宮時，他駕駛馬車，回宮後就侍奉皇帝，出入宮廷20多年，非常小心謹慎，從沒犯過錯，漢武帝非常信任他。
在徵和二年，太子劉據被江充陷害，被迫自殺，三子燕王劉旦，四子廣陵王劉胥都有很多過錯，都不能當皇帝。這時漢武帝已經老了，寵姬鉤弋夫人趙婕妤有個兒子，漢武帝想讓他做皇帝，讓一位大臣幫助他治理國家。漢武帝認為，只有霍光能幫助小皇帝治理國家。於是漢武帝就讓黃門署的畫師畫了一幅周公揹著成王接受諸侯拜見的畫賜給了霍光。
在復元二年的春天，漢武帝到五柞宮去玩，他的病情突然加重了，霍光流著眼淚說：“皇帝你如果死了，應讓誰當皇帝呢?”漢武帝說：“您還沒有明白上次我送您那幅畫的用意嗎?我的小兒子當皇帝，您就像周公那樣幫助他治理國家。”霍光磕頭推讓說：“我比不上金日石單。”金日石單也推讓說：“我不是漢族人，我比不上霍光。”漢武帝就讓霍光當了大司馬大將軍，金日石單當了車騎將軍，太僕上官桀當了左將軍，搜粟都尉桑弘羊當了御史大夫，四人都在漢武帝宮中床前跪下，接受遺詔，幫助年幼的小皇帝。第二天漢武帝死了，太子當了皇帝，他就是孝昭皇帝。昭帝那時才8歲，國家大事全由霍光來決定。
霍光脾氣溫和，身材高大，面板白淨，眉目清秀，鬍鬚長得也很美。他每次進殿門，停和走都有一定的位置。郎僕射偷偷記下他走和停的位置，仔細察看，每次都一樣。他就是這樣小心，認真。起初幫助昭帝治理國家的時侯，一切政令制度都由霍光制定的，官員和老百姓都稱讚他品德高尚。有一天夜裡，殿裡出了件奇怪事，大臣們非常害怕，霍光害怕發生變動，他就召見保管憑證、玉璽的官員，要收取他保管的玉璽。這位官員不肯給他。霍光想要去奪，保管玉璽的官員拿著劍說：“我的頭可以給你，玉璽絕不能給你!”霍光認為他做得對，第二天就提拔他做了大官。老百姓聽後都稱讚霍光。
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