先識
凡是國家瀕於滅亡的時候，有道之人一定會事先離開，古今都是一樣的。土地的歸屬取決於城邑的歸屬，城邑的歸屬取決於人民的歸屬，人民的歸屬取決於賢人的歸屬。所以，賢明的君主得到賢人輔倥，人民自然就得到了，得到人民，城邑自然就得到了，得到城邑，土地自然就得到了。土地的獲得難道一定要親自巡視那裡，一定要親自勸說那裡的人民嗎?只要得到根本就夠了。
夏朝的太史令終古拿出法典，抱著哭泣。夏桀執迷不悟，暴虐荒淫更加厲害。終古於是出逃投奔商。商湯高興地告訴諸侯說：“夏王無道，殘害百姓．逼迫父兄，侮辱功臣，輕慢賢人，拋棄禮義，聽信讒言。眾人都怨恨他，他的掌管法典的臣子已自行歸順了商。”
殷商的內史向摯，看到紂壬越來越淫亂昏惑，於是用車載著殷商法典出逃投奔周。武王非常高興，把這事告訴諸侯說：“商王昏亂至極，溺幹飲酒作樂，躲避疏遠箕子，親近婦女和小人，妲己參與致事，賞罰沒有準則，不依法度行事，殘殺了三個無辜的人，人民大為不服。他的掌管法典的臣子已出逃刊周的國都。”
晉國的太史屠黍，看到晉國混亂，晉國君主驕橫而沒有德義，於是帶著晉國的法典歸順周國。周威公接見他時問道：“天下的諸侯國哪個先滅亡?”屠黍回答說：“晉國先滅亡。”威公問其原因，屠黍回答說：“我前一段在晉國的時候，不敢直言勸諫，我拿天象的異常，日月星辰的執行多不合度度的反常現象啟示晉君，他說：‘這些又能怎麼樣?’我又拿人事的處理大多不符合道義，百姓都煩悶怨恨的情況啟示他，他說：‘這些又能有什麼妨害?，我又拿鄰國不歸服，賢人得不到舉用的情況啟示他，他說：‘這些又能有什麼危害?’象這樣，就是不瞭解所以滅亡的原因啊。所以我說晉國先滅亡。”過了三年，晉國果然滅亡了。威公又接見屠黍，問他說：“哪一國接著要滅亡?”屠黍回答說；“中山國接著要滅亡。”威公問其原因，屠黍回答說：“上天生下人來就讓男女有別。男女有別，這是人倫大義，是人與禽獸麇鹿不周的地方，是君臣上下所以確立的基礎。中山國的習俗，以日為夜，夜以繼日，男女耳鬢廝磨，互相偎依，沒有停止的時候，縱情安逸享樂，歌唱喜好悲聲，對這種習俗，中山國的君主不知厭惡，這是亡國的風俗啊，所以我說中山國接著要滅亡。”過了兩年，中山國果然滅亡了。威公又接見屠黍，問說。“哪一國接著要滅亡?”屠黍不回答。威公堅持問他，他回答說：“接著要滅亡的是您。”威公這才害怕了，訪求國中德高望重的人，得到義蒔、田邑，對他們以禮相待，得到史驎磷，趙駢，讓他們作諫官，廢除了苛刻的法令三十九條。成公把這些情況告訴了屠黍，屠黍回答說：“這大概可以保您一生平安吧！”又說：“我聽說過，國家將若盛的時候，上天給它降下賢人和敢於直言相諫的人，國家將滅亡的時候，上天給它降下亂臣賊子和善於阿諛謅媚的人。”威公死了，暫殯九個月不得安葬，周國於是分裂為兩個小國。所以有道之人的話，不可以不重視啊。
周鼎上鑄上饕餮紋，有頭沒有身子，吃人來及下嚥，禍害已連累自身，這是表明惡有惡報啊。做不善的事也是這樣。
白圭到中山國，中山國的君主想要留下他，白圭堅決謝絕，乘車離開了。又到了齊國，齊國君主想耍留他做官，他又謝絕，離開了齊國。有人問他為什麼，他說：“這兩個國家都將要滅亡。我聽說有‘五盡’，什麼叫‘五盡’?就是：沒有人信任他，那麼信義就喪盡了，沒有人讚譽他，那么名聲就喪盡丁}沒有人喜愛他，那麼親人就喪盡了，行路的人沒有乾糧、居家的人沒有吃的，那麼財物就喪盡了；不能任用人，女不能發揮自已的作用，那麼功業就喪盡了，國家有這五種情況，必定滅亡，無可倖免。中山、齊國都正符合這五種情況。”假如讓中山的君主和齊國的君主聞知“五盡”，並改正自己的惡行，那就一定不會滅亡了。他們的禍患在於沒有聽到這些話，即使聽到了又不相信。這樣看來，君主需要努力做的，在善於聽取意見罷了。中山五次割讓土地給趙國，齊滑王率領全部軍隊在濟水一帶抵禦以燕國為首的五國軍隊，都沒有什麼益處，都沒有逃脫國亡身死的下場。這是由於他們拋棄了那些能使國家生存的東西，而為自己準備下了滅亡的條件。
觀世
天下雖然有有道之士，但本來就很少。如果方圓千里有一個士，那就很多了，可以稱得上是肩靠著肩了，如果幾代出一個聖人，那就不少了，可以稱得上是腳挨著腳了。士和聖人的出現，竟這樣的困難，可是國家的安定卻一定得依靠他們，象這樣，國家安定的局面怎麼能到來?即使幸或有賢人。也未必被人知道。有賢人而不被人知曉，那就跟沒有賢人一樣。這就是安定的世道之所以很短、而混亂的世道之所以很長的原因啊。所以成就王業的人沒有出現四位，稱霸諸侯的人沒有出現六位，被滅亡的國家一個連著一個，被囚禁的君主一個接著一個。得到士就沒有這樣的禍患了。這就是周朝所封的四百多個諸侯、歸服的八百多個國家如今沒有再存在的原因。即便有存在的，也都曾經滅亡過。賢明的君主知道情況是這樣，所以一天比一天謹慎，以保自己終身平安。比如說登山，登山的人，登到的地方已經很高了，向左右看，高峻的山還在上邊呢。賢人和人相處與此相似。自己已經很賢明瞭，品行已經很高尚了，向左右看，還盡是超過自己的人。所以周公旦說：“不如我的人，我不跟他在一起，這是牽累我的人，跟我一樣的人，我不跟他在一起，這是對我沒有益處的人。”只有賢人一定跟超過自己的人在一起。跟賢人在一起是能夠辦到的，那就是以禮對待他們。
君主賢明，世道安定，賢人就在上位，君主不肖，世道混亂，賢人就在下位，而奸佞小人受到提拔重用。現在周王室已經滅亡，天子已經廢黜，世道混亂沒有比無天子更嚴重的了。沒有天子，強大的就勝過弱小的，人多勢眾的就欺凌勢孤力單的，用軍隊互相殘殺，無法止息。如今的世道就正是這樣。所以想要訪求有道之士，就應該到江海之濱，山谷之中，僻遠幽靜之處去訪求，這樣做就有幸或許能得到他們。太公望在滋泉邊釣魚，是因為正遭逢紂當政的時代，所以周文王得到了他。文王只是擁有千輛兵車的諸侯，紂是天子。然而天子失去了太公，而諸侯卻得到了太公，這是因為文王瞭解太公，而紂不瞭解太公啊。平民百姓，無須瞭解就可以役健他們，無須禮遇就可以命令他們。至於有道之士，一定要禮遇他們，一定要了解他們，然後才可以讓他們把智慧才能全都獻出來。
晏子到晉國去，看見一個反穿皮衣揹著草的人正在路邊休息。晏子認為這個人是個君子，就派人問他說：“你為什麼到了這裡?”那個人回答說：“我給齊人為奴，名叫越石父。”晏子聽了以後說：“噢!”立刻解下車左邊的馬把這個人贖了出來，跟他一起乘車回去。到了館舍，晏子不向他告辭就進去了。越石父很生氣，請求與晏子絕交。晏子派人回答他說：“我不曾跟你交朋友啊。現在我從患難中把你解救出來，我對你還不可以嗎?”越石父說：“我聽說君子在不瞭解自己的人而前可以忍受屈辱，在已經瞭解自己的人面前就要挺胸做人。因此，我要跟您絕交。”晏子於是出來見他說；“剛才只是看到客人的容貌罷了，現在才看到客人的心志。我聽說考察人的實際的人不留意人的名聲，觀察人的行為的人不考慮人的言辭。我可阻向您謝罪而不被拒絕嗎?”越石父說：“先生您上禮對待我，我怎敢恭敬從命。”晏子於是把他待為上賓。世俗之人有功勞就自以為對別人有恩德，自以為對別人有恩德就驕做。現在晏子有從困境中解教人的功勞，卻反而對被救的人很謙卑，他超出世俗已經相當遠了。述就是保全功勞的方法啊。
列子很貧困，臉上現出飢餓的氣色。有個賓客把這種情況告訴給鄭相子陽，說：“列禦寇是個有道之士，居住在您的國家卻很貧困，您恐怕是不喜歡士吧?”子陽讓官吏送給列子幾百石糧食。列子出來會見使者，拜而又拜，謝絕了。使者離開了，列子進了門，他的妻早怨恨地捶著胸脯說；“聽說有道之人的妻子兒女都能得到安樂。如今妻子兒女已經面有飢色，相國派人探望並給先生您送來吃的，先生您又不接受。我們豈不是命中註定要受貧困嗎?”列子笑著對她說：“相國自己並不瞭解我，是因為別人的話才送給我糧食，過不了多久，同樣又將會因為別人的話治我的罪。這就是我不接受的原因。”結果人民果然發難，殺死了子陽。接受了人家的供養，卻不為他遭難而去死，就是不義，為他遭難而去死，就是為無道之人而死。為無道之人而死，就是悖逆。列子免除不義、避開悖逆，豈不是很遠嗎?正當他有飢寒之苦的時候，尚且不肯隨隨便便地接受別人的饋贈，這是因為事先預見到了事情的發展變化。事先預見到事物的發展變化，從而採取相應的行動，這就通曉性命的真情了。
知接
人的眼睛，因為明亮才能看見東西，失明就看不見，看見或看不見，眼睛是相同的，但接觸外物時，或明亮、或失明卻是不同的。失明的人眼睛未曾明亮過，所以從未看見過。失明的人眼睛無法與外物接觸，無法與外物接觸卻說看見了，這是欺騙。智力也是達樣。人們的智力達到或達不到，憑藉的條件是相同的，但接觸外物時，或聰明、或愚笨卻是不同的。聰明的人，他們的智力能達到很遠，愚笨的人，他們的智力所及範圈很近。智力所及很近的人，卻告訴他長遠的變化趨勢，怎麼能理解?對於無法理解的人，遊說的人即使善辯，也無法讓他明白了。有個戎人看到一個曬布的，就問他說；“用什麼東西織得這樣長大呢?”那個人指著麻讓戎人看。戎人生氣地說，“哪裡有這樣亂紛紛的東西可以織得這樣長大呢!”所以滅亡的國家不是沒有聰明之士，也不是沒有賢德之人，而是因為亡國的君主智力不及，無法接觸他們的緣故啊。無法接觸他們所帶來的禍患是自以為聰明，這樣智力勢必達不到。如果智力達不到卻又自以為聰明，這是胡塗。象這樣，國家就無法生存了，君主就無法安定了。如果君主智力達不到，而自知智力不及，那樣就不會有滅亡的國家，不會有處於險境的君主了。
管仲生了重病，桓公去探望他，說：“仲父您的病很嚴重了，您有什麼話教誨我呢?”管仲說；“齊國的鄙野之人有句諺語說；‘家居的人不用準備外出時車上裝載的東西，行路的人不用準備家居時需要埋藏的東西。’我將要永遠地走了，哪還值得詢問?”桓公說：”希望仲父您不要推辭。”管仲回答說：“希望您疏遠易牙、豎刀、常之巫，衛公子啟方。”桓公說：“易牙不惜煮了自己的兒子以滿足我的口味，這樣的人還可以懷疑嗎?”管仲回答說；“人的本性不是不愛自己的兒子啊，他連自己的兒子都狠心煮死了，對您又怎麼能熱愛呢?”桓公又說；“豎刀自己閹割了自己以便接近侍奉我，這樣的人還可以懷疑嗎?”管仲回答說：“人的本性不是不愛自己的身體啊，他連自身都狠心閹割了，對您又怎麼能熱愛呢?”桓公又說：“常之巫能明察死生，能驅除鬼降給人的疾病，這樣的人還可以懷疑嗎?”管仲回答說：“死生是命中註定的，鬼降給人的疾病是由於精神失守引起的。您不聽憑天命，守住根本，卻倚仗常之巫，他將藉此無所不為了。”桓公又說：“衛公子啟方侍奉我十五年了，他的父親死了，他都不敢回去哭喪，這樣的人還可以懷疑嗎?”管仲回答說：“人的本性不是不愛自己的父親啊，他連自己的父親都那樣狠心對待，對您又怎麼能熱愛呢?”桓公說：“好吧。”管仲死了，桓公把易牙等人全部驅遂了。桓公吃飯不香甜，後宮不安定，鬼病四起，朝政混亂。過了三年，桓公說；“仲父也太過分了吧!誰說仲父的話都得聽從呢!”於是又把易牙等人都召了回來。第二年，桓公病了，常之巫從官內出來說：“君主將在某日去世。”易牙。豎刀、常之巫一起作亂，堵塞了宮門，築起了高牆，不讓人進去，假稱這是桓公的命令。有一個婦人翻牆進入宮內，到了桓公那裡。桓公說：“我想吃飯。”婦人說；“我沒有地方能弄到飯。”桓公又說：“我想喝水。”婦人說：“我沒有地方能弄到水。”桓公說：“這是為什麼?”婦人回答說。“常之巫從官內出來說：‘君主將在某日去世。’易牙，豎刀，常之巫一起作亂，堵塞了宮門，築起了高牆，不讓人進來，所以沒有地方能弄飯和水。衛公子啟方帶著四十社的土地和人口投降了衛國。”桓公慨然嘆息，流著淚說：“唉!聖人所預見到的，難道不是很遠嗎？如果死者有知，我將有什麼臉去見仲父呢?”於是用衣袖矇住臉，死在壽官。屍蟲爬出門外，屍體上蓋著楊門的門扇，過了三個月不能停柩，過了九個月不能下葬。這是因為桓公不能始終聽從管忡的話啊。桓公不是輕視災難、厭惡管仲，而是智力不及，無法知道管仲的話是對的。正因為無法知道，所以不採納管仲的忠言，反而親近自己所寵信的那幾個小人。
悔過
洞深八尺，那麼人的手臂就不能探到底了。這是為什麼呢?是因為手達不到的緣故。智力也有達不到的地方。智力達不到，遊說的人即使善辯，闡發的道理即使精微，也不能使他體會到。所以箕子被商紂囚禁，范蠡飄泊於三江五湖。
從前，秦穆公發兵偷襲鄭國，蹇叔勸阻說：“不可以。我聽說過，偷襲他國城邑，用戰車不能超過百里，用步兵不能超過三十里，都是憑著士兵士氣旺盛和力量強盛時到達，因此進攻敵人能夠消滅他們，撤離戰場能夠迅速離去。現在行軍幾千裡，又要穿越其他諸侯國的領土去時襲他國，我不知道那怎麼可以呢!您還是仔細慎重地考慮考慮吧。”穆公不聽從他的意見。蹇叔送軍隊出征送到城門外，哭著說；“將士們啊，我看到你們出去卻看不到你們回來啦!”蹇叔的兩個兒子申和視跟軍隊一起出徵。蹇叔對他的兒子們說：“晉國如果阻擊我軍，一定在崤山。你們戰死的話，不死在南山邊，就一定要死在北山邊，以便我給你們收屍時容易識別。”穆公聽說了這件事，派人責備蹇叔說：“我發兵出征，還不知道勝負如何。現在你卻哭著送行，這是給我的軍隊哭喪啊。”蹇叔回答說：“我不敢給軍隊哭喪啊。我老了，有兩個兒子都和軍隊一起出徵。等到軍隊回來的時候，不是他們戰死，就一定是我死了，因此我才哭。”
秦軍出征經過周的都城，王孫滿美好城門上了閂，從門縫裡觀看秦軍，說：“哎呀，這支軍隊必遭挫折。如果它不遭挫折，以後我就不再議論‘道’了。秦國非他國可比，它是周王室分封的諸侯國。它的軍隊經過天子的都城，應該收藏起鎧甲兵器，戰車上馭者左右的甲士都應下車，以此表示向天子行禮。現在這支軍隊服裝上下一色，兵車上建置混亂，左邊的將士不憑軾致敬，右邊的驂乘躍上車的有五百輛。這些人力氣固然是很大了，然而缺少禮儀，這樣的軍隊怎麼能不遭挫折?”秦軍過了周的都城向東行進。
鄭國商人弦高、奚施西行到周的都城去做買賣，在路上遇到秦國軍隊，弦高說；“啊!這支軍隊是從很遠的地方來的，這一定是去偷襲鄭國。”於是立即讓奚施回鄭國報告，自己就假託鄭國國君的命令雲慰勞秦軍。弦高說：“我們國君本來很早就聽說貴國軍隊要來了。貴軍沒有來，我們國君和士兵私下替貴軍擔憂，每天都為此而心情不愉快，惟恐責軍士兵贏弱疲睏，乾糧缺乏。怎麼這麼久才到啊！我們國君派我用壁犒勞貴軍，並獻給貴軍十二頭牛作為膳食。”秦軍三個主帥回答說；“我們的國君沒有合適的人可派遣，派了他的三個臣子丙、術、視到東方察看晉國的道路。沒想走過了頭，因此迷了路，誤人貴國境內。”不敢執意不收，拜而又拜，叩頭於地，接受了犒勞的東西。秦軍的三個主帥很擔心，商議說；“我們行軍幾千裡，多次穿越其他諸侯國的土地去偷襲人家，還沒到，人家就已經先知道了，這樣看來，他們的準備一定已經很充分了。”於是回師離開了鄭國。
在這時，正趕上晉文公去世．還沒有安葬。先軫對襄公說：“秦軍不可不襲擊，我情您允許我去襲擊它。”襄公說：“先君去世，屍體還在堂上，看到秦軍有利可圖就去襲擊它，這恐怕不是當兒子的應該遵循的原則吧！”先軫說：“秦國對我們的喪事不表示慰問，對我們的哀痛不表示憂傷，這是忘掉了我們的先君，欺侮您年幼。他們這樣無情無義，我們去襲擊它，可以使晉國大大強盛。我請您允許我去襲擊它。”襄公不得已才答應了他。先軫在崤山截住並攻擊秦軍，把它打得大敗，俘獲了秦軍的三個主帥而回。
秦穆公聽到這個訊息，身穿喪服，到宗廟裡哭告祖先，向眾人說道；“上天不幫助秦國，才讓我沒有聽從蹇叔的勸諫，以至遭到這樣的禍患。”這並不是穆公想在崤山被打敗，而是因為智力達不到啊。智力達不到就不相信蹇叔的話。不相信蹇叔的話，結果導致了秦軍全軍覆沒。所以，智力達不到帶來的危害真是太大。
樂成
最大的智慧不顯現，擔當大事的人成就較晚，最優美的樂音聽來無聲。
當禹疏導江水的時候，人們卻堆積瓦礫加以阻擋。等到治水的事業完成，功業建立以後，給子孫萬代帶來了好處。禹目光遠大，可是人們卻沒有誰知道這一點。所以，不可以跟普通的百姓商討改變現狀、進行創業開拓的大事，卻可以跟他們享受成功的快樂。
孔子在魯國開始被任用時，魯國人怨恨地唱道：“穿著鹿皮衣又穿蔽膝，拋棄他沒關係。穿著蔽膝又穿鹿皮裘，拋棄他沒罪尤。”被任用三年之後，魯國男子在道路右邊行走，女子在遭路左邊行走，遺失了的財物，沒有人拾取。大智的運用，本來就難以讓人知曉啊。
子產開始治理鄭國時，讓田地有溝渠疆界，讓城邑、鄙野有規定的服色。人民一起怨恨地唱道；“我們有田畝，子產徵軍賦。我們有衣冠，子產收賦稅。誰要殺子產，我們去幫助。”三年之後，人民又歌頌他說：“我們有田畝，子產讓它增五穀。我們有子弟，子產對他們施教育。子產如果死了，還有誰能繼承他?”
假使鄭簡公、魯哀公面對人民的誹謗非議，就不再任用子產，孔子了，那麼國家一定無所成就，子產，孔子也一定無法施展才能了。不只是不能施展才能，即使被治罪，人民也會贊同的。如今世上都稱讚簡公，哀公賢明，稱讚子產、孔子有才能。這兩位君主，很懂得任用人啊。舟、車開始出現的時候，人們都不習慣，過了三代人們才感到習慣。開始做好事難道容易嗎？所以聽信愚民之言，任何事都辦不好。事業之所以成功，全在於君主賢明啊。
魏國攻打中山國，樂羊為將。樂羊攻下中山國以後，回國向魏文侯報告，顯出誇功驕傲的神色。文侯察覺了這一點，就命令主管文書的官吏說。“群臣和賓客獻上的書信，都拿來進上。”主管文書的官吏搬著兩箱書信進上來。文侯讓樂將軍看這些書信。書信都是責難攻打中山國這件事的。樂將軍轉身退下幾步，向北再拜說：“攻下中山國，不是我的力量，是君主您的功勞啊。”樂羊攻打中山國的時候，議論的人對這件事的危害一天比一無嚴重了，假使文侯相信了群臣賓客之言，認為中山國不可取，那麼，哪裡用得著兩箱書信呢？只需一寸長的書信就足以讓樂羊失去功勞了。文侯是賢明的君主，臣下尚且如此，更何況一般的君主呢?一般君主的禍患是，不能不讓他去做，又不能讓他中途不改。君主凡是去做中途不改變的事情，思想意志、視聽行動無不認為正確，臣下誰還敢認為不對而橫加懷疑呢?君臣都專心去敞，就沒有做不成的事了。這就是湯，武王之所以在滅亡夏、商中大立功業，勾踐之所以能夠報仇的原因。只要君臣全都專心去做，憑仗弱小的國家尚且能如此，更何況憑仗強大的國家呢?
魏襄王跟臣子們一起喝酒，喝到正暢快的時候，魏王為臣子們祝酒，讓臣子們都能得志。史起站起來回答說：“臣子有的賢明有的不肖，賢明的人得志可以，不肖的人得志就不可以。”魏王說：“讓群臣都象西門豹當臣子那樣。”史起回答說；“魏國分配給人民土地，每戶一百畝，鄴地偏偏給二百畝，這說明那裡的土地不好。漳水在它的旁邊，可是西門豹卻不知利用，這說明他很愚蠢。知道這種情況卻不報告，這說明他不忠。愚蠢和不忠，不可效法。”魏王無話回答他。第二天，召來史起問他說，“漳水還可以灌溉鄴的田地嗎?”史起回答說：“可以。”魏王說，“你何不替我去做這件事?。史起說；“我擔心您不能做啊。”魏王說：“你如果真的能替我去做這件事，我全都聽你的。”史超恭恭敬敬地答應了，並對魏王說：“我去做這件事，那裡的人民一定非常怨恨我，嚴重了會弄死我，次之也會凌辱我。即使我被弄死或被凌辱，希望您派其他人繼續完成這件事。”魏王說；“好吧。”派他去當鄴令。史起於是去鄴開始了引漳工程，鄴地的人民非常怨恨史起，想要凌辱他，史起不敢出門，躲了起來。魏壬就派別人最終完成這一工程。水流到了田裡，人民大大受益，一起歌頌他說；“鄴地有賢令，此人是史公。引漳水，灌鄴田。古來鹽鹼地，能長稻和谷。”假使人民知道什麼可做，什麼不可做，那就沒有任用賢人的必要了，賢主忠臣，如果不能教導愚蠢鄙陋的人，那麼名聲就不能流傳到後世，政績也不能對當代有利了。史起不是不知道事物的發展趨勢，他明知要遭到民眾的怨恨，卻還要治理漳水，是因為他忠於君主。魏襄王可說是能對善於做出決斷了。如果真能對善行做出決斷，那麼眾人即使喧譁，也不會因此而改變。功業之所以難於建立，大概一定是由於眾人的吵吵鬧鬧吧!國家的殘破滅亡，也是由於這個原因啊。所以在眾人的吵吵鬧鬧之中，不可不加以研究體會。一般的君主以為眾人的吵吵鬧鬧就停止了行善，賢明的君主卻在眾人的吵吵鬧捅之中建立起功業。
察微
假設治和亂、存和亡的區別象高山和漂谷，象白土和黑漆那樣分明，那就社有必要運用智慧，即使蠢人也可以知道了。然而治和亂、存和亡的區別並不是這樣。好象可知，又好象不可知，好象可見，又好象不可見。所以有才智的人、賢明的人都在千思百慮、用盡心思去探求治亂存亡的徵兆，儘管如此，尚且有管叔、蔡衩的叛亂事件和東夷八國不聽王命的陰謀。所以治亂存亡，它們剛剛出現的時候就象秋毫那樣，能夠明察秋毫，大事就不會出現過失了。
魯國的法令規定，魯國人在其它諸侯國給人當奴僕，有能贖出他們的，可以從國庫中支取金錢。子貢從其它諸侯國贖出了做奴僕的魯國人，回來卻推辭，不支取金外。扎予說：“端木賜做錯了。從今以後，魯國人不會再贖人了。”支取金錢，對品行並沒有損害，不支取金錢，就不會有人再贖人了。子路救了一個溺水的人，那個人用牛來酬謝他，子路收下了牛。孔子說；“魯國人一定會救溺水的人了。”孔子能從細小處看到結果，這是由於他對事物的發展變化觀察得遠啊。
楚國有個邊境城邑叫卑梁，那裡的姑娘與吳國邊境城邑的姑娘一起在邊境上採桑葉，嬉戲時，吳國的姑娘傷了卑粱的蛄娘。卑梁人帶著受傷的姑娘去責備吳國人，吳國人應答很不恭敬，卑梁人很惱怒，殺死了那個吳國人就走了。吳國人去報復，把那個楚國人全家都殺死了。卑粱的守邑大夫大怒，說；“吳國人怎麼竟敢攻打我的城邑?”發兵去攻打吳國人，連老弱全都殺死了。吳王夷昧聽到這事以後大怒，派人率兵侵犯楚國的邊境城邑，攻克楚國邊邑，把它夷為平地，然後才離開。吳國，楚國因此展開大戰。吳公子光又率領軍隊在雞父跟楚國軍隊交戰，把楚軍打得大毆，俘虜了楚軍的主帥潘子臣、小帷子、以及陳國的夏齧。又接著攻打郢，得到了楚乎王的夫人，把她帶回吳國。這實際上還是雞父之戰的繼續。凡是要守住國家，最上等的是洞察事情的開端，其次是預見到事情的結局，再次是隨著事情的發展瞭解它。這三樣都做不到，國家一定危險，自身一定困窘。《孝經》上說：“高卻不傾危，因此能夠長期保住尊貴，滿卻不外溢，因此能夠長期保住富足。富貴不離身，然後才能保住國家，使人民和諧。”楚國恰恰不能做到這些。
鄭公子歸生率領軍隊攻打宋同。宋國的華元率領軍隊在大軍迎敵，羊斟給他怍馭手。第二天將要作戰，華元殺了羊宴享甲士，羊斟卻不在宴享的人中。第二天作戰的時候，羊斟憤怒地對華元說：“昨天宴享的事由你掌握，今天駕車的事該由我掌握了。”於是把車一直趕進鄭國軍隊裡。宋國軍隊大敗，華元被俘。弩牙相差一個米粒就不能發射。戰爭正象一個大的弩牙。宴享甲士卻忘了自己的馭手，將帥因此戰敗被俘，難道不是麻該的嗎？所以，凡作戰一定要熟悉全部情況，做好全面準備，知己知彼，然後才可以作戰。
魯國的季氏與郈氏鬥雞，郈氏給他的雞披上甲，季氏給雞套上金屬爪。季氏的雞沒有鬥勝，季平子很生氣，於是侵佔郈氏的房屋，擴大自己的住宅。郈昭伯非常惱怒，就在昭公面前詆譭季氏說：“在襄公之廟舉行大祭的時候，舞蹈的人僅有十六人而已，其餘的人都到季氏家去跳舞了。季氏家舞蹈人數超過規格，他日無君主已經很長時間了。不殺掉他，一定會危害國家。”昭公大怒，不加詳察，就派郈昭伯率輛軍隊去攻打季氏，攻入了他的庭院。仲孫氏、叔孫氏彼此商量說：“如果沒有了季氏。那我們家接離滅亡就沒有幾天了。”於是發兵前往救助，攻破院牆的西北角進人庭院，三家合兵一處，郈昭伯不能取勝而被殺死。昭公害怕了，於是逃亡型齊國，後來死在幹侯。魯昭公聽信詆譭季氏的話，卻不分辨是否合乎道理，他只害怕憑著魯國不能勝過季氏，卻不知道仲孫氏，叔孫氏也很恐懼，他們與季孫氏是患難與共的。這是由於不瞭解人心啊。不瞭解人心，地位即便尊貴，對安全又有什麼益處呢？憑藉魯國尚且害怕不能勝過一個季氏，更何況三個季氏呢?他們都厭惡昭公，本來就舍互相救助。昭公權衡事情錯誤到如此地步，不只是仲孫氏、叔孫氏，整個魯國都會感到恐懼。整個魯國都感到恐懼，這就是與整個國家為敵了。昭公與整個國家為敵，在國內就該被殺，今得以死在幹侯，還算有幸死得遠了呢！
去宥
東方墨家學派的謝子，將要到西方去見秦惠王。惠王向秦國墨家學派的唐姑果打聽謝子的情況。唐姑果擔心秦王親近謝子超過自己，就回答說：“謝子是東方能言善辯的人，他的為人很狡詐，他這次來，將竭力遊說，以取得太子的歡心。”秦王於是心懷憤怒等待謝子的到來。謝子來了，勸說秦王，秦王不聽從他的意見。謝子很不高興，於是就告辭走了。凡聽人議論是為了聽取好的意見，所說的意見如果好，即便是竭力想取得太子的歡心，又有什麼損害?所說的意見如果不好，即便不是要竭力取得太子的歡心，又有什麼益處?不因為他的意見好認為他誠實，而只是困為他想取得太子的歡心就認為他悖逆，惠王喪失了所以耍聽取意見的目的了。象這樣動用心思，會見賓客目即使很勞苦，耳朵眼睛即使非常疲憊，還是得不到賓客言談的要旨。這就是史定之所以能夠幹邪僻之事的原因，這就是史定之所以能用人裝扮成鬼、加罪殺戮無辜之人，以致群臣騷亂、國家幾乎危亡的原因。人到了年老的時候，身體越來越衰弱，可是智慧越來越旺盛。現在惠王已到了老年，難道身體和智慧都衰竭了嗎?
楚威王向沈尹華學習文獻典藉，昭厘對此很忌恨。威王喜好法制，有個幫助制定法令的中謝官替昭厘對威王說：“國人都說：‘王是沈尹華的弟子。’”威王很不高興，於是就疏遠了沈尹華。中謝官是地位卑賤的人，他說了一句話就讓威王不能聽到先王治國之道，使那些研習、精通古代文猷典籍的人不得重用，讓昭整得以實現自己的陰謀。所以，對地位卑賤的人所說的話不可不明察啊。他們多次激怒人主，藉此替奸人掃清仕進之路。奸人的仕進之路掃清了，卻又厭惡賢人的仕進之路被阻塞，這難道不是很難嗎?奮力向後引箭，箭就射得遠，阻遏水流，水勢就猛，激怒君主，君主就會悖謬，君主悖謬就沒有君子輔佐了。不可激怒的，大概只有心中早有準則的君主吧。
有個人與別人為鄰，家中有棵乾枯的梧桐樹，與他為鄰的一位老者說之棵捂桐不好，他立刻就把它伐了。那位老者於是要那棵梧桐樹，想拿去當柴燒。他不高興地說：“這個鄰居競這樣地險詐啊，怎麼可以跟他作鄰居呢?”這是有所蔽塞啊。要那棵梧桐把它作柴燒，或是不要，這些都不能作為懷疑梧桐樹好還是不好的依據。
齊國有個一心想得到金子的人，清晨，穿上衣服，戴好帽子，到了賣金子的人那裡，看見人拿著金子，抓住金子就奪了過來。吏役把他抓住捆了起來，問他說；“人都在這裡，你就抓取人家的金子，這是為什麼？”他回答說：“我根本沒有看見人，只見到金子罷了。”這真是蔽塞到極點了。
有所蔽塞的人，本來就把白天當成黑夜，把白當成黑，把堯當成桀。蔽塞的害處真也太大了。亡國的君主大概都是蔽塞到極點了吧。所以，凡是人一定要能夠區分什麼是蔽塞，然後才能知道事物的全貌，能夠區分什麼是蔽塞就能保全自身了。
正名
名分合宜國家就治理得好，名分不正國家就混亂。使名分不正的是浮誇失實的言辭。言辭浮誇失實就會把不可以說成可以，而把不是這樣說成這樣，就會把不對說成對，而把不錯說成錯。所以君子的言辭，足以說出賢人的賢明，不肖之人的不肖就行了，足以講明治世之所以興盛、亂世由何引起的就行了，足以令人知曉事物的真情、人之所以能生存的原因就行了。
凡是混亂，都是由於名實不符造成的。君主即便不賢，也還是知道任用賢人，還是知道聽從善言，還是知道做可行之事。他們的弊病就在於他們所認為的賢人只不過是不肖之人，他們所認為的善言只不過是邪僻之吉，他們所認為的可行之事只不過是悖逆之事。這就是形名異實、名實不符。把不肖當成賢明，把邪僻當成善良，把悖逆當成可行，象這樣，國家不混亂，自身不危險，還等什麼呢?
齊湣王就是這樣。知道喜歡士，卻不知道什麼人才叫士。所以尹文問他什麼叫士。湣王無話回答。這就是公玉丹之所以被信任，卓齒之所以被任用的原因。任用卓齒，信任公玉丹，難道不是給自己安排仇人嗎?
尹文謁見齊王，齊王對尹文說；“我非常喜歡士。”尹文說：“我希望聽您說說什麼樣的人叫做士。”齊王沒有話來回答。尹文說：“假如有這樣一個人，侍奉父母根孝順，侍奉君主很忠誠，結交朋友棍守信用，住在鄉里敬愛兄長。有這四種品行的人，可以叫做士嗎?”齊說：“這真是所說計程車了。”尹文說：“您得到這個人，肯用他作臣子嗎?”齊王說；“這是我所希望的，但卻不能得到。”尹文說：“假如這個人在大庭廣眾之中受到莫大侮辱卻不爭鬥，您還將讓他作臣子嗎?”齊王說：“不。士受到侮辱卻不爭鬥，這就是恥辱。甘心受辱，我就不讓他作臣子了。”尹文說：“這個人雖然受到侮辱而不爭鬥，但他並沒有喪失上述四種品行。沒有喪失上述四種品行，這就是說沒有喪失一點成為士的條件。沒有喪失一點成為士的條件，可是大王您卻不讓他作臣子，那麼您先前所認為計程車還是士嗎?”齊王無話回答。尹文說：“假如有這樣一個人，將治理他的國家，人民有錯誤責備他們，人民沒有錯誤也責備他們，人民有罪懲罰他們，人民沒有罪也懲罰他們。這樣做，反倒埋怨人民難以治理，可以嗎?”齊王說：“不可以。”尹文說，“我私下觀察您的臣屬治理齊國正象這樣。”齊王說：“假如我治理國家真地象這樣，那麼人民即使治理不好，我也不怨恨。或許我還沒有到達這個地步吧！”尹文說：“我既然這樣說就不能沒有理由，請允許我說一說理由。您的法令說：‘殺人的處死，傷人的受刑。’人民中有的敬畏您的法令，受到奠大侮辱而不敢爭鬥，這是顧全您的法令啊，可是您卻說，‘受侮辱而不敢爭鬥，這是恥辱。’真正叫做恥辱的，不是說的這個。本該作臣子的，您卻不讓他作臣子，等於是懲罰他。這就是沒有罪過而您卻懲罰他啊。”齊王無話回答。君王的議論都象這樣，所以國家殘破，自身危急，逃到谷邑，又到了衛國。齊圄是周朝分封的諸侯之長，太公在這裡得以壽終。桓公曾憑藉齊國稱霸諸侯，這是由於管仲辨察名實非常詳明啊。
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