不苟
賢明的人做事，即使使地位尊貴也不隨意而行，即使為君主所聽信也不借以謀私，一定要合於事理才行動，符合道義才去做。這是忠臣的德行，是賢明的君主所賞識的，不肖的君主所厭惡的。不肖的君主並不是厭惡忠臣的聲音。他們雖然不肖，喜歡忠臣的聲音跟賢君還是相同的，但實際做起來卻跟賢君不同。實際行動不同，所以他們的功名禍福也就不同。實際行動不同，所以伍子胥被閩閭賞識，卻被夫差厭惡；比干活著時被商厭惡，死後卻受到周的讚賞。
周武王率大軍伐紂，到了殷都郊外，襪帶掉了下來。當時他的五個輔臣都在身邊陪侍，沒有一個人肯替他把帶子繫上，他們說：“我用來侍奉君主的，並不是替他繫帶子。”武王左手放下白羽，右手放下黃鋨，自己費力地把帶子繫上了。後來孔子聽到這件事，說：“這正是五個人成為王者輔臣的原因，也正是不肖的君主所不能容忍的。”由於忠正耿介的臣民在，所以天子有時不能勝過小民，佔有天下有時不能勝過一個普通國家。
秦穆公見到戎國的由余，很賞識他，想把他留下。由余不答應。穆公把自己的意圖告訴了蹇叔。蹇叔說：“您去把它告訴內史廖。”內史廖聽了，回答說：“戎人不懂得音樂和美味，您不如把這些東西送給他們。”穆公就把兩隊女樂和高明的廚師送給了戎人。戎王十分高興，神魂顛倒，任意胡為，飲酒晝夜不止。由余多次勸諫不聽，一怒之下歸附了秦穆公。蹇叔並不是不能做內史廖做的事，而是他所遵守的道義不允許這洋做。秦穆公能讓臣下時時堅持自己應遵守的道義，所以能洗刷殽之戰的恥辱，把疆土向西開拓到雍州。
秦穆公任百里奚為相國。這時，晉派叔虎，齊派東郭蹇出使秦國，公孫枝請求會見他們。穆公說：“請求會見客人．這是你職分內的事嗎?”公孫枝回答說：“不是。”穆公叉說：“是相國委派你了嗎?”回答|兌說；“沒有。”秦穆公說：“這樣看來，你是要做不該你做的事。秦國偏僻荒遠，處於戎夷之地，即使是事事都有專職，人人備守其責，仍然怕被諸侯恥笑，而現在你竟然要做不該你做的事！下去吧！我要對你的罪過審理懲治！”公孫枝出朝，到百里奚那裡陳述事情的原委。百里奚替他向穆公求情。穆公說；“這樣的事是相國該過問的嗎?公孫枝沒有罪的話，有什麼必要求情?要是有罪的話，求情又有什麼用?”百里奚回來，回絕了公孫枝。公孫枝轉而又到鬧市中去陳訴。百里奚就命令官吏對公孫枝論罪行罰。確定官員的名分職守，這是古人實行法治的方法。如果秦穆公已朝這個方向努力了。他稱霸西戎，豈不是情理之中的嗎？
晉文公將要伐邶，趙袁向文公建白勝鄴的方法。文公採納了他的建議，果然取得了勝利，伐邶回來，文公準備賞賜他。趙袁說：“您是要賞賜根本呢，還是要賞賜末節呢?如果賞賜末節，那麼有參戰的將士在；如果賞賜根本，那麼我的建議是從鬱子虎那裡聽來的。”文公召見椰子虎，說：“趙衰建白勝鄴的方法，現在鄴已被戰勝，我要賞賜他，他說：‘我是從子虎那裡聽來的，請賞賜予虎。”，椰子虎說，“事情談起來容易，做起來難，而我只不過是個談了幾句話的人。”文公說；“你就不耍推辭了。”椰子虎不敢堅決推辭，這才接受了賞賜。凡是行賞，賞賜的範圍應該越大越好，範圍太，得到的幫助就多。如今椰子虎並不是直接進言的人，而仍然賞賜到他，這是疏遠的人為君主竭盡才智的原因。晉文公在外流亡很久，回國後繼承的又是大亂以後的殘破局面，但仍能憑這種條件成就霸業，恐怕就是這個原因吧!
贊能
賢明的人同人親善是根據這個人的仁德，一般的人同人親善是根據這個人的功業，不肖的人同人親善是根據這個人的財富。得到十匹好馬，不如得到一個伯樂；得到十口寶劍，不如得到一個歐冶；得到千里土地，不如得到一個聖人。舜得到皋陶就用他治好了天下，揚得到伊尹就擁有了夏的民眾，周文壬王得到呂望就征服了殷商。得到了聖人，所得土地哪裡有裡數的限制呢！
管仲被四禁在魯國的時候，齊桓公想用鮑叔牙為相。鮑叔說：“您如果想成就王霸之業，那麼有管夷吾在魯國，我不如他。”桓公說：“管夷吾是殺害我的兇手，用箭射過我的人，不能用他。”鮑叔說：“夷吾是為他的君主射人的人，您如果得到他，用他為臣，他也會為您射別人。”桓公不聽，堅持要用鮑叔為相。鮑叔堅辭，最後，桓公終於聽從了鮑叔的意見。於是派人告訴魯周說。“管吏吾是我的仇敵，希望能得到他，親手把他殺死。”魯君答應了，派官吏用皮革套住管仲的雙手，用膠粘上他的眼睛，把他裝在大皮口袋裡，放在車上給齊國送去。到了齊國邊境，齊桓公派人用朝車來迎接管仲。點起火把拔除不祥，殺了公豬舉行血祭。恢復了他的自由，跟他一起回到國都。桓公命令主管官吏掃除宗廟，設定筵几，把管仲進薦給祖先，說；“輥我自從聽了夷吾的談論，目光越發明亮，耳朵越發靈敏。我準備用他為相，不敢擅自決定，冒眯地以此告請先君。”恆公說完，就回過頭來命令管仲悅：“夷吾輔佐我！”管仲退避了幾步，向恆公再拜叩頭，接受了命令，而後離開了宗廟。管仲治理齊國，只要做事有功，桓公就一定先賞鮑叔，說：“使齊國得到管子的是鮑叔啊！”桓公可算得上知道如何行賞了。凡是行賞，應該賞賜根本，賞賜根本，過失就無從發出了。
孫叔敖和沈尹莖彼此交好。孫叔敖到郢都出遊了三年，名聲不為人所知，美德不為人瞭解。沈尹莖對孫叔敖說：“陳說道理能使人聽從，所持方策必定能夠實行，能使君主上至於稱王天下，下至於稱霸諸侯，這方面我不如你。隨順社會，附和世俗，陳說道理調和蓮中，以投合君主的心意，這方面你不如我，你何不先回去耕田隱居呢?我將為你在這裡奔走。”沈尹莖在郢都奔走了五年，楚王想用他為令尹。洗尹莖辭讓說；“期思有個叫孫權艘的草野上民，是個聖人。請您一定要任用他，我比不上他。”於是楚王派人用王車把孫叔敖接來，用他做了令尹，過了十二年楚莊王成就了霸業。這是沈尹莖的力量啊！功勞沒有比舉薦賢人再大的了。
自知
要知道平直，一定要依靠水準墨線;要知道方圓，一定要依靠圓規矩尺，君主要想了解自己的過失，一定要依靠正直之士。所以天子設立輔弼，設定師保，這是用來舉發天子過錯的，人本來就不能瞭解自己的過失，天子尤為嚴重。國存身安不用到外部尋求，關鍵在於瞭解自己的過失。堯有供想進諫的人敲擊的鼓，舜有供書寫批評意見的木柱，湯有主管糾正過失的官吏，武王有供告誡君主的人所甩的搖鼓。即使選樣，他們仍擔心不能瞭解自已的過失。而當今的君主，賢能並比不上堯舜湯武，卻採取掩蔽視聽的做法，這還靠什麼瞭解自己的過失?楚成王、齊莊公因為不瞭解自己的過失而被殺，吳王，智伯因為不瞭解自己的過失而滅亡，宋、中山因為不瞭解自己的過失而絕國，晉惠公、趙括因為不瞭解自己的過失而被俘，鑽荼、龐涓、太子申因為不瞭解自己的過失而兵敗身死。所以沒有比不了解自己的過失更壞事的了。
範氏出亡的時候，有個百姓得到了他的一口鐘。這個人想揹著鐘快點跑開，可是鐘太大，沒法背，於是就想把鍾打碎弄走。拿術槌一敲，鍾轟然作響。他怕別人聽見鐘聲來同自己爭奪，就急忙把耳朵捂了起來。不願別人聽到鐘聲是可以的，不願目己聽到就是胡塗了。做君主卻不願聽到自己的過失，不正象這種情況一樣嗎?不願別人聽到自己的過失倒還可以。
魏文侯宴飲，讓大夫們評論自己。有的人說君主很仁義，有的人說君主很英明。輪到任座，任座說；“您是個不肖的君主。得到中山國，不把它封給您的弟弟，卻把它封給您的兒子，因此知道您不肖，”文侯聽了很不高興，臉色上表現了出來。任座快步走了出去。按次序輪到翟黃，翟黃說：“您是個賢君。我聽說君主賢明的，他的臣子言語就直率。現在任座的言語直率，因此我知道您賢明。”文侯很高興，說；“還能讓他回來嗎?”翟黃回答說：“怎麼不能？我聽說忠臣竭盡自己的忠心，即使因此獲得死罪也不敢躲避。任座恐怕還在門口。”翟黃出去一看，任座當真還在門口。翟黃就以君主的命令叫他進去。任座進來了，文侯走下臺階來迎接他，此後終生都把任座待為上賓。文侯如果沒有翟黃，就差點兒失掉了忠臣。對上能夠順應君主的心意來尊顯賢者，大概正是說的翟黃吧！
當賞
人民沒有別的途徑瞭解上天，人民依據四季寒暑日月星辰的執行了解上天。四季寒暑日月星辰的執行適宜，那麼各種有生命有血氣的物類，就能各得其所、各安其生了。臣下也沒有別的途徑瞭解君主．臣下依據君主賞罰爵祿如何施予來了解君主。君主賞罰爵祿施予得恰當，那麼親疏遠近、賢和不肖的人就都竭盡其力為君主所用了。
晉文公回到晉國，賞賜跟隨自己流亡的人，而陶狐不在其中。文公的左右侍從說：“您回到晉國，三次拿出爵祿賞人，陶狐卻不在其中，想冒昧地請教您這樣做的道理。”文公說；“用義來輔佐我，用禮來引導我的，我給他最高的賞賜；用善道來教育我，用賢德來約束我的，我給他次一等的賞賜；違揹我的意願，多次舉發我的過失的，我給他末等的賞賜。這三種賞踢，是用來賞有功之臣的。如果賞賜晉國辛勞的隸役，那就要把陶狐放在首位了。”周內史興聽到這件事，說：“晉侯大概會成就霸業吧！從前聖王把德行放在首位，而把力量放在其次，晉侯的做法與此相符了！”
秦小主夫人任用奄變，賢人們心中不快，隱匿不出；百姓們憂鬱怨恨，指責君主。公子連這時正亡居魏國，聽到這種情況，打算乘機入秦，取代小主為君，於是借臣下和百姓的幫助到鄭所這個要塞去。右主然把守著要塞．不放他進擊，說；“我要堅守道義，不同時侍奉兩個君主，公子您快點離開吧！”公子連離開鄭所塞，進人北狄，去往焉氏塞。守塞的菌改把他放了進去。小主夫人聽到這個稍息，大吃一驚，命令將帥起兵去攔阻。將士們接到命令說；“敵寇在邊境上。”這些將士剛出發的時候，都說：“去迎擊敵寇。”走到半路，乘機發動譁變，說；“不是去迎擊敵寇，而是去迎接君主。”於是公子連與士卒一起回來，到了雍城，包圍了小主夫人，小主夫人自殺了。公子連立為國君，這就是獻公。獻公怨恨右主然，想重重地處罰他，感激菌改，想多多地賞賜他。監突諫爭說：“這樣做不行。秦公子流亡在外的很多，如果這樣做，那麼臣子們就會爭相把流亡的公子放進來了。這對您是不利的。”獻公認為他說的對，所以赦免了右主然的罪，而賜給菌改官大夫的爵位，賞給守塞計程車卒每人二十石米。獻公可說是能夠使用賞罰了。大凡賞賜一個人，並不是因為喜愛他，處罰一個人，並不是因為憎惡他。賞罰是看一個人的行為將會導致什麼結果來決定的。導致的結果好，即使憎惡他，也要給予賞賜，導致的結果不好，即使喜愛他，也要給予處罰。這是先王使亂世轉為太平、使危局轉為平安的方法。
博志
先王有了大事，就要消除妨害它的因素，所以他所要求的一定能得到，他所憎惡的一定能除掉，這是功成名立的原因，平庸的君主卻不是這樣，有了大事卻不能消除妨害它的因素，這是他不能成功的原因。能不能消除妨害事務的因素，這是賢和不肖判然不同的原因。
假使獐飛快地奔逃，馬是追不上它的。但是不久就被捕獲，這是因為它時時回頭張望。驥日行千里，是因為車輕，拉過載就一天走不了幾里，是因為負擔重。賢明的人做事，決不是沒有成效，但是名聲不能顯赫、福澤不能傳及後世，是因為有愚昧不肖的人做了他的拖累。
冬夏兩季不能同時形成，野草與莊稼不能一起長大，新糧成熟陳糧就必已虧缺，凡是長角的動物就沒有上齒，果實繁多的樹木一定長得低矮，思想偏狹的人做事就不會成功，這些都是自然的定則。所以衛天子做事情，不做得很完美，不做得很極端，不做得很圓滿。完美就會轉向缺損，極端就會轉向反面，滿盈就會轉向虧失。先王知道事物不能兩方面同時發展壯大，所以對於事務要加以選擇，適宜做的才做。
孔丘、墨翟、甯越，都是沒有地位的讀書人。他們就天下所有事務考慮，認為沒有比先王道術冉再重要的，所以就日夜學習。據說孔丘墨翟白天背誦經典研習學業，夜裡就親眼見到了史王和周公，當面向他們請教。他們用心如此精探，還有什麼做不到?還有什么辦不成?所以說：“精心習熟，鬼將告知。”並不是真的有鬼神告知，是因為精心習熟啊！假如有寶劍良馬，人們一定會把玩起來不知滿足，觀賞起來不覺疲倦。而對於嘉言懿行，卻稍加嘗試就不再鑽研實行。這樣做，還想使自身平安，名聲顯揚，不是太困難了嗎？
甯越是中牟的草野之民，苦於耕作的辛勞，對他的友人說：“怎樣做才能免除這種痛苦呢?”他的友人說；“做什麼也比不上學習。學習三十年就可以顯達了。”甯越悅：“讓我用十五年來實現。別人休息，我不敢休息；別人睡覺，我不敢睡覺。”學了十五年，周威公拜他做了老師。箭的速度很快，射程卻不超過二里，因為它飛一段就停了下來。步行速度很慢，卻可以走到幾百裡之外，因為腳步不停。如果憑甯越的才幹，又長久不停地努力，他成為諸侯的老師，難道不正應該嗎?
養由基和尹懦都是精通技藝的人。楚國朝廷中曾有一個白色的神猿，楚國善射的人沒有一個人能射中，楚王就請養由基來射它。養由基拿著弓箭去了。還沒開弓，實際上就把白猿射中了，箭一射出去，白猿就應聲墜落。由此看來，養由基具有在射中目標以前就能從精神上把它射中的技藝。尹儒學習駕車，學了三年仍無所得，為此很苦惱。夜裡做夢，夢見從老師那裡學習秋駕的技藝。第二天去拜見老師。老師看見他，就說；“我從前並不是吝惜技藝捨不得教你，是怕你還不可教授。今天我將教給你鍬駕的方法。”尹需轉身後退幾步，向北再拜說，“這種技藝我昨天夜裡在夢中已經學了。”他先向老師敘述自己所夢到的，夢到的正是秋駕的技藝。以上述兩位士人，可算是能學習了，可以說沒有什們東西能妨害他們了，這正是他們揚名後世的原因啊！
貴當
名聲顯赫是不能強求的，必須避循恰當的途徑才能實現。整治器物，不在於器物本身而在於人，治理人民，不在於人民本身而在於諸侯，轄制諸侯，不在於諸侯本身而在於天子；制約天子，不在於天子本身而在於他的慾望；節制慾望，不在於慾望本身而在於天性。天性是萬物的根本，它不能增益，不能減損，只能順應它的本性加以引導，這是自然的定則。瞥見鮮紅的血肉烏鵲就會聚合，貓在堂上老鼠就舍逃散，穿喪服出來人們就知道有了喪事，擺出樂器來人們就知道有了喜事，商湯周武修養自己的德行天下就順從他們，夏桀商紂輕忽自己的道德修養天下就叛離他們，這些難道還用說嗎?所以君子只要詳察存在於自身的因素就行了。
楚國有個善於給人看相的人，他的判斷不曾有過失誤，名聲聞於全國。楚莊王召見他，向他詢問這件事。他回答說；“我並不能給人看相，而是能觀察人們的朋友。觀察平民，如果他的朋友都很孝教和順，忠厚恭謹、敬畏王命，這樣的平民，他家裡一定會日益富足，自身一定會日益顯榮，這是所謂的古人。觀察侍奉君主的臣子，如果他的朋友都很忠誠可靠，品德高尚，喜歡行善，這樣的臣子，侍奉君主就會日益有所進益，官職就會日益得到升遷，這是所謂的吉臣。觀察君主，如果他的朝臣多是賢能，侍從多是忠良，君主有過失都爭相進諫，這樣的君主，他的國家就會日益安定，自身就會日益尊貴，天下就會日益敬服，這是所謂的吉主。我並不是能給人看相，而是能觀察人們的朋友啊！”莊王認為他說的很好，於是大力收羅賢士，日夜堅持不懈，從而稱霸於天下。所以賢明的君主時時召見擅長各種技藝的人，並不只是做做樣子就罷了，而是要藉以成就大業的。事情不論大小，道理本來都是彼此相通的。鷹飛犬逐，馳騁射獵，這些事賢明的君主不是不做，而是做了能使思想上日有所得。不肖的君主做了，卻使思想越發昏惑。古書上說：“做事驕慢昏惑，不滅亡還等什麼!”
齊國有個好打獵的人，荒廢了很長時日也沒有獵到野獸，在家愧對家人，在外愧對鄰里朋友。他琢磨自己獵獲不到野獸的原因，發現原來是獵狗不好。想弄到好獵狗，家裡又窮得沒錢買。於是他就回家奮力耕作。奮力耕作，家裡就富足了；家裡富足了，就有了錢買好獵駒，獵狗好了，就屢屢獵到野獸，打措的收穫就經常超過別人了。不只是打獵，各種事情都是如此。成就王霸之業的人，不經過象這個齊人一樣的努力就獲得成功的，古往今來不曾有過。這是賢明的君主和不肖的君主判然不同的原因。賢明的君主和不肖的君主，他們的慾望跟常人相同，堯這樣的聖王和夏桀、周幽王、周厲王這樣的昏君都是如此，但他們用來實現目的的做法不同。賢聰的君主對事情加以審察，認為不能做就不去做，認為可以做就去做。做時一定遵循恰當的途徑，所以外界沒有什麼東西能夠妨害他，這是他們的功業遠遠超過不肖君主的原因。
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