似順
事情有很多似乎悖理其實是合理的，有很多似乎合理其實是悖理的。如果有人知道表面合理其實悖理、表面悖理其實合理的道理，就可以跟他談論事物的發展變化了。白天到了最長的時候就要反過來變短，到了最短的時候就要反過來變長，這是自然的規律。
楚莊王打算進攻陳國，派人去察看陳國的情況。派去的人回來說：“陳國不能進攻。”莊王說：“什麼緣故?”回答說：“陳國城牆很高，護城河很深，蓄積的糧食財物很多。”寧國說：“照這樣說，陳國是可以進功的。陳國是個小國，蓄積的糧食財物卻很多，說明它的賦稅繁重，那麼人民就怨恨君主了。城牆高，護城河深，那麼民力就凋敞了。起兵進攻它，陳國是可以攻取的。”莊王聽從了寧國的意見，於是攻取了陳國。
田成子所以能夠享有齊國直至今天，原因是這樣的。他有個哥哥叫完子，仁愛而且勇敢。越國起兵討伐田成子，說：“為什麼殺死國君而奪取他的國家?”田成子對此很憂慮。完子請求率領士大夫迎擊越軍，並且要求准許自己一定同越軍交戰，交戰還要一定戰敗，戰敗還要一定戰死。田成子說，“一定同越國交戰是可以的，交戰一定要戰敗，戰敗還要一定戰死，這我就不明白了。”完子說：“你據有齊國，百姓怨恨你，賢良之中又有敢死之臣認為蒙受了恥辱。據我看來，國家已經令人憂懼了。如今越國起兵，我去同他們交戰，如果交戰失敗，隨我去的賢良之人就會全部死掉，即使不死的人也不敢回到齊國來。你和他們的遺孤居於齊國，據我看來，國家一定會安定了。”完子出發，田成子哭著為他送別。死亡和失敗，這是人們所厭惡的，而完子反使齊國藉此得以安定。做事情豈止有一種方法呢！所以聽取意見的君主和學習道術計程車人，所聽所學不可不廣博。
尹鐸治理晉陽，到新絳向簡子請示事情。簡子說：“去把那些營壘拆平。我將到晉陽去，如果去了看見營壘，這就象看見中行寅和範吉射似的。”尹鐸回去以後，反倒把營壘增高了。簡子上行到晉陽，望見營壘，生氣地說：“哼！尹鐸欺騙了我！”於是住在郊外，要派人把尹鋒殺掉。孫明進諫說；“據我私下考慮，尹鐸是該獎賞的。尹鋒的意思本來是說：遇見享樂之事就會恣意放縱，遇見憂患之事就會勵精圖治，這是人之常理。如交君主見到營壘就想到了憂患，又何況群臣和百姓呢！有利於國家和君主的事，即使加倍獲罪，尹鋒也寧願去做。順從命令以取悅於君主，一般人都能做到，又何況尹鐸呢！希望您好好考慮一下。”簡子說；“如果沒有你這一番話，我幾乎犯了錯誤。”於是就按使君主免於患難的賞賜賞了尹鐸。德行最高的君主，喜怒一定依理而行，次一等的，雖然有時不依理而行，但一定經常改正。這樣的君主雖然還
沒有達到大賢的境地，仍足以超過亂世的君主了，簡子跟這類人相當。當今君主的弊病，在於把不知當作羞恥，把自行其是當作榮耀，喜歡堅持錯誤而厭惡聽取規諫之言，以至於陷入危險的境地。恥辱當中沒有比使自己陷入危險再大的。
別類
知道自己有所不知，就可說是高明瞭。犯錯誤人的弊病，正在於不知卻自以為知。很多事物都是好象如此其實並不如此，很多人也是似乎很聰明其實並不聰明，所以國家被滅亡、百姓被殺戮的事情才接連不斷地發生。藥草有莘有藟，單獨服用會致死，合在一起服用卻會益壽。蠍子和紫堇都是毒藥，配在一起反倒毒不死人。漆是流體，水也是流體，漆與水相遇卻會凝固，越是潮溼就幹得越快。銅很柔軟，錫也很柔軟，二者熔合起來卻會變硬，而用火焚燒又會變成流體。有的東西弄溼反倒變得乾燥，有的東西焚燒反倒變成流體，物類本來就不是固定不變的，怎麼能夠推知呢?
小的方形跟大的方形是同類的，小馬跟大馬是同類的，小聰明跟太聰明卻不是同類的。
魯國有個叫公孫綽的人，告訴別人說；“我能使死人復活。”別人問他是什麼緣故，他回答說：“我本來就能治療偏癱，現在我把治療偏癱的藥加倍，就可以使死人復活了。”公孫綽並不懂得，有的事物本來就只能在小處起作用卻不能在大處起作用，只能對區域性起作用卻不能對全域性起作用。
相劍的人說；“白色是表示劍堅硬的，黃色是表示劍柔韌的，黃白相雜，就表示既堅硬又柔韌，就是好劍。”反駁的人說；“白色是表示劍不柔韌的，黃色是表示劍不堅硬的，黃白相雜，就表示既不堅硬又不柔韌。而且柔韌就會捲刃，堅硬就會折斷，劍既易折又捲刃，怎么能算利劍?”劍的實質沒有變化，而有的認為好，有的認為不好，這是人為的議論造成的。所以，如果能憑耳聰目明來聽取議論，那麼胡亂議論的人就得住口；不能憑耳聰目明聽取議論，就會連議論的人是堯是桀也分辨不清了。這正是忠臣對君主感到憂慮的地方，也是賢人被廢棄不用的原因。符合道義的事，小做就得小福，大做就得犬福。災禍則不是這樣，稍有災禍也不如沒有好。射靶子的人希望射中的目標越小越好，射野獸的人則希望射中的野獸越大越好。事物本來就不是固定不變的，怎麼能夠推知呢?
高陽應打算建造房舍，術匠答覆說。“現在還不行。木料還溼，上面再加上泥，一定會被壓彎。用溼術科蓋房子，現時雖然很好，以後一定要倒坍。”高陽應說：“照你所說，房子恰恰不會倒坍。木料越幹就會越結實有力，泥越幹就會越輕，用越來越結實的東西承擔越來越輕的東西，肯定不會倒坍。”木匠無言以對，只好奉命而行。房子剛落成時很好，後來果然倒坍了。高陽應是喜在小處明察，卻不懂得大道理啊！
驥、驁、綠耳等良馬背朝太陽向西奔跑，到了傍晚，太陽仍在它們的前方。眼睛本來就有看不到的東西，智慧本來就有弄不明白的道理，道術本來就有解釋不了的地方。人們不知道一些事物的所以然，但它們確實就是這樣。聖人就順應自然創制制度，不在一時不懂的地方主觀判斷。
有度
賢明的君主堅持一定的準則聽取議論，所以不犯錯誤。堅持一定的準則並依據它來聽取議論，就不可以欺騙了，不可以疑懼了，不可以恐嚇了，不可以取悅了。普通人的智慧，對於自己已經瞭解的不胡塗，對於自己還不瞭解的卻是胡塗的。如果憑著這種智慧聽取議論，就容易被別人欺騙了，就可以疑懼了，可以恐嚇了，可以取悅了。這是瞭解得不清楚造成的。
有個客人問季子說：“根據什麼知道舜有才能?”季子說：“堯本來已經治理好天下了，舜談論治理天下符合堯的想法，因此知道他有才能。”客人問：“你雖然知道他有才能，又根據什麼知道他不會謀求私利呢?”季子說；“那些能治理天下的人，一定是通曉生命本性的人，應該是沒有私心的了。”夏天不穿皮裘，並不是愛惜皮裘，而是因為溫暖有餘。冬天不用扇子，並不是愛惜扇子，而是因為寒涼有餘。聖人不謀求私利，並不是愛惜財貨，而是因為要節制自己。如能節制自己，貪心濁欲尚且能夠抑止，又何況聖人呢?
許由辭讓天下並不是勉強做出來的，而是因為對生命本性有所通曉。有所通曉，就會屏棄不義不潔之利了。孔丘墨翟的弟子門徒佈滿天下，他們都用仁義之道教導天下的人，但是他們的主張在哪個地方也得不到推行。教導他們的孔丘墨翟尚且不能使自己的主張得到推行，又何況這些被教導的弟子?這是什麼緣故呢?因為仁義之道是外在的。用外在的仁義克服內在的私心，平民百姓尚且做不到，又何況君主！只要通曉生命本性，仁義之道自然就能得以推行了。
先王不能無所不知，他們堅守根本之道，就把天下萬物治理好了。使人不能執守根本之道的原因，是外物的擾動。所以說，要弄通思想上的惑亂，解開心志上的糾結，去掉德行上的拖累，打通大道上的阻塞。高貴、富有、顯榮，威嚴、聲名、財利，這六種東西是惑亂思想的。容貌、舉止、神情、辭理、意氣，情意，這六種東西是纏繞心志的。嫌惡、愛戀、欣喜、憤怒、悲傷、歡樂，這六種東西是拖累德行的。智慧、才能、背離、趨就、擇取、含棄，這六種東西是阻塞大道的。這四類東西不在心中擾動，思想就純正了。純正就會平靜，平靜就會清淨明徹，清淨明徹就會虛無，做到虛無就會無所不為了。
分職
先王使用不是自身所有的東西就象自己所有的一樣，這是因為他們通曉為君之道。君主這種人，居於清虛，執守素樸，看來沒有什麼智慧，所以能使用眾人的智慧。智慧迴歸到無所能的境地，所以能使用眾人的才能。能執守無所作為的原則，所以能使用眾人的作為。這種無智、無能、無為，是君主所執守的。君主中的胡塗人卻不是這樣。他們硬憑自己有限的智慧逞聰明，硬憑自己有限的才能逞能幹，硬憑自己有限的作為做事情。這是使自己處於人臣的職位。使自己處於人臣的職位，又想不耳目閉塞；就是舜也辦不到。
周武王的輔佐大臣有五個人，武王對於這五個人的職事一樣也做不來，但世上都說取天下的是武王。武王取用不是他自身所有的東西就象自己所有的一樣，這是通曉為君之道啊!通曉為君之道，就能讓聰明的人謀劃了，就能讓勇武的人振奮了，就能讓善於言辭的人議論了。
馬，伯樂這種人相察它，造父這種人駕御它，賢明的君主乘坐馬車，可以日行千里。沒有相察和駕御的辛勞，卻有一日千里的功效，這就是知道乘馬之道了。譬如召請客人，飲酒酣暢之際，倡優歌舞彈唱。第二天，客人不拜酣使自己快樂的倡優，而拜酣主人，因為是主人命他們這樣做的。先王建立功名與此相似，使用各位能人和賢人，在世上功名卓著，人們不把功名歸幹輔佐他的人，而歸於君主，因為是君主使輔臣這樣做的。這就象建造官室一定要任用巧匠一樣．什么緣故呢?回答是；工匠不巧，宮室就造不好。國家是極重要的東西，如果國家治理不好，所帶來的危害豈止象官室建造不好那樣呢!巧匠建造宮室的時候，劃圓一定要用圓規，劃方一定要用矩尺，取平直一定要用水準墨線。事情完成以後，主人不知圓規、矩尺和水準墨線，只是賞埸巧匠。官室造好以後，人們不知巧匠，而都說：“造得好，這是某某君主、某某帝王的官室。”這個道理是不可不體察的。
君主中不通曉為君之道的人則不是這樣。自己去做做不了，任用賢者又對他們不放心，跟不肖的人議論他們。這是功名所以毀敗、國家所以傾危的原因。
棗子是酸棗樹結的，皮裘是狐皮做的。而人們吃酸棗樹結的棗子，穿狐皮做的皮裘，先王當然也要把不是自身所有的當作自己所有來使用。商湯、周武王在短短的時間內就完全佔有了夏商的百姓，完全佔有了夏商的土地，完全佔有了復商的財富。他們憑惜夏商的百姓安定自身，天下沒有人敢憊害他們，他們利用夏商的土地分封諸侯，天下沒有人敢表示不悅；他們利用夏商的財富賞賜臣下，天下就都爭相效力。沒有耗費自己一點東西，可是天下都稱頌他們大仁，稱頌他們大義，這是因為他們通曉了使用不是自身所有東西的道理。
白公勝作亂，控制了楚國，捨不得把楚國倉庫的財物分給別人。事發七天，石乞說：“禍患就要到了，捨不得分給別人就把它燒掉，不要讓別人利用它來危害我們。”白公勝又捨不得這樣做。到了第九天，葉公進入國都，就發放太府的材物給予民眾，拿出高庫的兵器分配給百姓，藉以進攻白公。事發十九天白公就失敗而死。國家不是自己所有的，卻想佔有它，可以說是貪婪到極點了。佔有了國家，不能用來為別人謀利，又不能用來為自己謀利，可以說是愚蠢到極點了。給白公的吝嗇打個比喻，就好象貓頭鷹疼愛自己的子女最後反被子女吃掉一樣。
衛靈公讓民眾在天冷時挖池，宛春勸諫說：“天冷時興辦工程，恐怕損害百姓。”曼公說：“天冷嗎?”宛春說；“您穿著狐皮裘，坐著熊皮席，屋角又有火灶，所以不覺得冷。如今百姓衣服破舊不得縫補，鞋子壞了不得編織，您是不冷了，百姓可冷呢!”靈公說：“你說得好。”就下令停止工程。侍從們勸諫說：“您下令挖池，不知道天冷，宛春卻知道。因為宛春知道就下令停止工程，好處將歸於宛春，而怨恨將歸於您。”靈公說；“不是這樣。宛春只是魯國的一個平民，我舉用了他，百姓對他還沒有什麼瞭解。現在要讓百姓透過這件事瞭解他。而且宛春有善行就如同我有一樣，宛春的善行不就是我的善行嗎?”靈公這樣議論宛春，可算是懂得為君之道了。
做君主的人，本來就沒有具體職責，而是要根據臣下的職位委派他們責任。事情做得好壞，由臣下負責，該賞該罰，由法律規定。君主何必親自去做呢?只要規定臣下的職分就夠了。這樣，受賞的人就無須感激誰，被處死的人也無須怨恨誰，人人都反躬自省就夠了。這是治理國家的最高明的做法。
處方
凡治國一定要先確定名分，使君臣父子夫婦名實相副。君臣父子夫婦六種人備居其位，那麼地位低下的就不會超越禮法、地位尊貴的就不會隨意而行了，晚輩就不會兇暴邪僻、長者就不會怠惰輕忽了。
金木功用各異，水火用途有別，陰陽性質不同，但它們作為對人們有用之物則是相同的。所以說，差異是保證同一的，同一是危害差異的。同一和差異的區分，尊貴和卑賤的區別，長輩和晚輩的倫理，這是先王所慎重的，是國家太平或者混亂的關鍵。
而今射箭的人，仔細觀察毫毛就會看不見牆壁；畫畫的人，仔細觀察毛髮就會忽略容貌。這說明要弄清根本。根本的東西不弄清，即使堯舜也不能治理好天下。所以凡是禍亂，一定先從身邊產生而後延及遠處，一定先從根本產生而後延及微未。國家太平也是如此。百里奚處在虞國而虞國滅亡，處在秦國而秦國稱霸。向摯處在殷商而殷商覆滅，處在周國而周國稱王。百里奚處在虞國的時候，他的才智並不低下，向摯處在殷商的時候，他所掌管的典籍並不是不好。虞、商所以滅亡，是因為沒有治國之本。百里奚處在秦國的時侯，他的才智並沒有進一步增加；向摯處在周國的時候，他的典籍並沒有進一步完善。秦、周所以興盛，是因為具有治國之本。所謂治國之本，說的就是確定名分啊!
齊王命令章子率兵同韓魏兩國攻楚，楚命唐篾率乓應敵。兩軍對峙，六個月不交戰。齊王命周最催促章子迅速開戰，言辭非常峻切。章子回答周最說：“殺死我，罷免我，殺戮我的全族，這些齊王對我都可以做到，不可交戰硬讓交戰，可以交戰不讓交戰，這些，齊王在我這裡辦不到。”齊軍與楚軍隔沘水駐軍對壘。章子派人察看河水可以橫渡之處，楚軍放箭，齊軍的偵察兵無法靠近河邊。有一個人在河邊割草，告訴齊軍偵察兵說；“河水的深淺很容易知道。凡是楚軍防守嚴密的，都是水淺的地方；防守粗疏的，都是水深的地方。”齊軍偵察兵讓割草的人坐上車，和他一起來見章子。章子非常高興，於是就乘著黑夜用精兵突襲楚軍嚴密防守的地方，果然大勝，殺死了唐篾。章子可算是知道為將的職分了。
韓昭釐侯外出射獵，邊馬拉車盼皮帶有一側鬆了。昭釐侯在車上，對他的車伕說：“皮帶不是有一側鬆了嗎?”車伕說：“是的。”到了獵場，車停了下來，昭釐侯去射鳥，他的車右把那側鬆了的皮帶重新拴緊，使它長短適宜。昭釐侯射獵結束以後，套好車回去。昭麓侯上了車，過了一會兒，說；“先前皮帶有一側鬆了，現在長短適宜，這是怎麼回事?”他的車右從身後回答說；“剛才我把它拴合適了。”昭釐侯回到朝中，就此事責問車令，車令和車右都惶恐地離開住室請罪。所以，擅自行動、憑空猜測的做法，即使恰當，賢主也不照此而行。
假如有這樣一個人，擅自假託君命行事可使國家免於禍患，確定輕重可以象衡器那樣準確，畫方圓可以象用圓規矩尺那樣標準，這種人精巧是很精巧，但是不值得效法。所謂法，是眾人共同遵守的，是使賢與不肖都竭盡其力的。計謀想出來不能採用，事情做敞出來不能普遍推行，這是先王所捨棄的。
慎小
主上地位尊貴，臣下地位低賤。地位低賤就不能透過小事觀察瞭解主上。地位尊貴就會驕恣，驕恣就會忽視小事，忽視小事，主上就沒有途徑瞭解臣下，臣下也沒有途徑瞭解主上。上下互相不瞭解，主上就會責怪臣下，臣下就會怨恨主上了。就人臣的常情來說，不能為自己所怨恨的君主盡忠竭力；就君主的常情來說，也不能喜愛自己所責怪的臣下。這是造成上下嚴重隔膜的原因。所以賢明的君主慎重對待小事，以表明自己的愛憎。
大堤中伏藏一隻螻蛄，就會引起水災，沖毀城邑，淹死民眾。煙囪裡漏出一個火星，就會引起大火，焚燬宮室，燒掉積聚。將領下錯一道命令，就會召致兵敗身死。君主說錯一句話，就會導致國破名辱，被後世譏笑。
衛獻公約孫林父、寧殖吃飯。正巧有雁群落在苑囿，虞人把它報告給獻公，獻公就去苑囿射雁。孫林父、寧殖兩個人等待國君，天色已晚，獻公還不回來。回來以後，又連皮冠也不摘就與二人見禮。孫林父和寧殖很不高興，就驅逐了獻公，立公子甜為君。
衛莊公立為國君，打算驅逐石圃。有一次，他登上高臺遠望，看到了戎州，就問道；“這是做什麼的?”侍從說：“這是戎州。”莊公說：“我和周天子同為姬姓，戎人怎麼敢住在我的國家？”派人搶奪戎人的住宅，毀壞他們的州邑。這時恰好晉國攻衛，戎州人乘機跟石圃一起攻殺莊公，立公子起為君。這是由於對小事不謹慎造成的。人之常情都是如此，誰也不會被高山絆倒，卻往往會被蟻封絆倒。
齊桓公做了國君，三年只說了三句話，天下就稱頌他的賢德，群臣也都很高興。這三句話是：去掉苑囿中吃肉的野獸，去掉宮廷中吃糧食的鳥雀，去掉用絲編織的獸網。
吳起治理西河，想向百姓表明自己的信用，就派人前一天在南門外樹起一棵木柱，對全喊百姓下令說：“明天如果有人能把南門外的木柱扳倒，就讓他做長大夫。”第二天直到天黑，也沒有入去扳倒木柱。人們一起議論說；“這些話一定不是真的。”有一個人說：“我去把木柱扳倒試試，最多得不到賞賜罷了，有什麼妨害?”這個人去扳倒了木柱，來稟告吳起。吳起親自接見他，把他送出來，任他為長大夫。而後又在前一天立起木柱，象前一次一樣又對全城百姓下了命令。全城人都圍在南門爭相去扳木柱，木柱埋得很深，誰也沒有得到賞賜。從此以後，百姓相信了吳起的賞罰。賞罰取信於百姓，做什麼做不成?豈止是用兵呢！
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