齊宣王召見顏斶喊道：“顏斶你上前。”顏斶也叫道：“大王您上前。”齊宣王滿臉不悅。左右臣都責備顏斶：“大王是一國之君，而你顏斶，只是區區一介臣民，大王喚你上前，你也喚大王上前，這樣做成何體統？”顏斶說：“如果我上前，那是貪慕權勢，而大王過來則是謙恭待士。與其讓我蒙受趨炎附勢的惡名，倒不如讓大王獲取禮賢下士的美譽。”齊宣王怒形於色，斥道：“究竟是君王尊貴，還是士人尊貴？”顏不卑不亢回答說：“自然是士人尊貴，而王者並不尊貴？”齊王問：“這話怎麼講？”答道：“以前秦國征伐齊國，秦王下令：‘有敢在柳下惠墳墓周圍五十步內打柴的，一概處死，決不寬赦！’又下令：‘能取得齊王首級的，封侯萬戶，賞以千金。’由此看來，活國君的頭顱，比不上死賢士的墳墓。”宣王啞口無言，內心極不高興。
左右侍臣都叫道：“顏斶，顏斶！大王據千乘之國，重視禮樂，四方仁義辯智之士，仰慕大王聖德，莫不爭相投奔效勞；四海之內，莫不臣服；萬物齊備，百姓心服。而即便是最清高計程車人，其身份也不過是普通民眾，徒步而行，耕作為生。至於一般士人，則居於鄙陋窮僻之處，以看守門戶為生涯，應該說，士的地位是十分低賤的。”
顏斶駁道：“這話不對。我聽說上古大禹之時有上萬個諸侯國。什麼原因呢？道德淳厚而得力於重用士人。由於尊賢重才，虞舜這個出身於鄉村鄙野的農夫，得以成為天子。到商湯之時，諸侯尚存三千，時至今日，只剩下二十四。從這一點上看，難道不是因為政策的得失才造成了天下治亂嗎？當諸侯面臨亡國滅族的威脅時，即使想成為鄉野窮巷的尋常百姓，又怎麼能辦到呢？
所以《易傳》中這樣講，身居高位而才德不濟，只一味追求虛名的，必然驕奢傲慢，最終招致禍患。無才無德而沽名釣譽的會被削弱；不行仁政卻妄求福祿的要遭困厄；沒有功勞卻接受俸祿的會遭受侮辱，禍患深重。所以說，‘居功自傲不能成名，光說不做難以成事’，這些都是針對那些企圖僥倖成名，華而不實的人，正因為這樣，堯有九個佐官，，舜有七位師友，禹有五位幫手，湯有三大輔臣，自古至今，還未有過憑空成名的人。因此，君主不以多次向別人請教為羞，不以向地位低微的人學習為恥，以此成就道德，揚名後世。唐堯、虞舜、商湯、周文王都是這樣的人。所以又有‘見微知著’這樣的說法。若能上溯事物本源，下通事物流變，睿智而多才，則哪裡還有不吉祥的事情發生呢？《老子》上說：‘雖貴，必以賤為本；雖高，必以下為基。’所以諸侯、君主皆自稱為孤、寡或不穀，這大概是他們懂得以賤為本的道理吧。孤、寡指的是生活困窘、地位卑微的人，可是諸侯、君主卻用以自稱，難道不是屈已尚賢的表現嗎？像堯傳位給舜、舜傳位給禹、周成王重用周公旦，後世都稱他們是賢君聖主，這足以證明賢士的尊貴。”
宣王嘆道：“唉！怎麼能夠侮慢君子呢？寡人這是自取其辱呀！今天聽到君子高論，才明白輕賢慢士是小人行徑。希望先生能收寡人為弟子。如果先生與寡人相從交遊，食必美味，行必安車，先生的妻子兒女也必然錦衣玉食。”
顏斶聽到此話，就要求告辭回家，對宣王說：“美玉產於深山，一經琢磨則破壞天然本色，不是美玉不再寶貴，只是失去了它本真的完美。士大夫生於鄉野，經過推薦選用就接受俸祿，這也並不是說不尊貴顯達，而是說他們的形神從此難以完全屬於自己。臣只希望回到鄉下，晚一點進食，即使再差的飯菜也一如吃肉一樣津津有味；緩行慢步，完全可以當作坐車；無過無伐，足以自貴；清靜無為，自得其樂。納言決斷的，是大王您；秉忠直諫的，則是顏斶。臣要說的，主旨已十分明瞭，望大王予以賜歸，讓臣安步返回家鄉。”於是，再拜而去。
劉向讚歎說：“顏斶的確是知足之人，返樸歸真，則終身不辱。”
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