西戎的稱謂最早來自於周代（夏朝時稱西方人為崑崙、析支、渠搜等，商代稱“羌人”），古代居住於廣義中原地區的人群自稱華夏，把四方的各部落，稱為東夷、西戎、南蠻、北狄。”西戎則是古代華夏部落對西方與華夏部落敵對的諸部落統稱，即以戎作為對西方所有非華夏部落的泛稱。西戎也可以指春秋戰國時期一些西戎部落建立的國家。《風俗通義》說“戎者，兇也。《說文》說“戎，兵。

在晚商以前，華北地區皆為華夏族群的活動地域，所謂的『戎狄』族群是之後從華夏族群中分裂出去的一部分，因此，華夏與戎狄在血緣上本亦同源。

史記《匈奴列傳》和《秦本紀》載：周人先祖公劉部落在豳（郴縣-旬邑縣），三百年後古公亶父因西戎攻打而南遷於周原。周宣王讓秦非子率人到西犬丘（甘肅東南部）養馬，後來戎人東遷而戰爭不斷，專家說是西周時期黃河中游地帶大旱數百年而西人來爭水草地。古本《竹書紀年》載：“武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘十二翟王。”《詩經》中常有周朝與西戎戰爭的史詩，比如“赫赫南仲，薄伐西戎。”在史學界有“秦為西戎”學術觀點。

西戎使西周亡國，最後西戎大部分被華夏文化所同化，在漢代演變成為了漢族。而後來匈奴、鮮卑、突厥、蒙古等草原民族與先秦時期的北狄各部並沒有任何關係。