《家語》曰：“不食者，不死而神。”《說文解字》：“仙:長生仙去。從人從山。”《釋名》“老而不死曰仙。仙，遷也。遷入山也。故其制字人旁作山也。

在春秋戰國時期產生了仙人信仰，到了秦漢時期更上一層。西漢漢宣帝時期史學家劉向著有《列仙傳》記載了上古時期到西漢初年的眾多仙人。司馬遷在寫《史記》也多次提到仙人。

從”葛洪著有《抱朴子》一書，認為山林是道者避隱合藥之處，強調說：“山林之中非有道也，而為道者必入山林，誠欲遠彼腥羶，而即此清淨也。”（《抱朴子內篇·卷十，明本》）又說：“是以古之道士，合作神藥，必入名山，不止凡山之中，正為此也。”（《抱朴子內篇·卷四·金丹》）他認為歸隱山林是一件很莊重，很神秘的事情，“名山為合藥之所”，是他選擇煉丹地的主要外部條件。他認為宗教是神聖的作業，還“宜入名山”，遠離俗人。為道之士“莫不飄渺絕跡幽隱山林。”比喻能預料或看透事情無所不知無所不能的人；又比喻逍遙自在、無牽無掛的人。仙人概念在中國原始社會就已存在，甚至更久遠。

仙人信仰在中國早在道教產生之前就有了，在戰國時期特別流行，到了秦漢時期又上升了一個臺階。後來被道教繼承，又被人以五仙論劃分出了鬼仙、人仙、地仙、神仙、天仙這幾個等級。除此之外，還有其他道教中人以別的方式對仙人加以劃分。