中國漢地的放生活動古已有之。狹義單指人命；廣義則指一切人命與禽獸。《孟子》曰無傷也，是乃仁術也。道家曰天道好生、天人合一。都體現了古人保護自然、愛護生命的精神。早在魯國時期，中國漢地即有在特殊日子放生的說法，甚至已出現了專門捕魚鳥以供放生的情況。但持續、廣泛的放生習俗的形成，還是在印度佛教傳入中國之後。《金光明經·流水長者子品》記載釋迦牟尼當年為流水長者子時護生、放生的事蹟。

放生就是救護那些被擒、被抓、將被宰殺、命在垂危的眾生的命，而眾生最寶貴的就是自己的生命得以重拾生機，救他們的命，他們感激最深，所以功德至大！將被捕獲的魚、鳥等生類放之於山野或池沼之中，使其不受人宰割、烹食，便稱之為“放生”。放生主要體現在對生命尊嚴的維護，體現了佛門廣大慈悲的救度精神。放生對物種的保護和環保意識的提升，有一定積極意義。