仁宗敬天體道純誠至德弘文欽武章聖達孝昭皇帝，叫朱高熾，明成祖長子。其母仁孝文皇后，夢見一個頭戴禮帽、手拿白圭的人請見，醒來便生下昭皇帝。仁宗幼年時端重沉靜、言行有禮。稍長大，練習騎射，百發百中。他勤奮好學，跟從儒臣講經論史，滔滔不絕。
洪武二十八年(1395)冊封為燕世子。太祖曾命令他與秦、晉、週三世子分閱衛士，高熾一人後還。問他，回答說：“早晨非常寒冷，等待朝食後再檢閱，所以後回。”又命他分閱奏章，他專取有關軍民利弊的奏章陳述。有的有文字錯誤就不奏述。太祖指著對他說“：你疏忽了麼？”他回答說：“不敢疏忽，只是考慮到小過失不足以冒犯皇上。”又曾問：“堯、湯時，水、旱災頻繁，百姓依賴什麼？”回答說“：依靠聖人有撫卹百姓的政策。”太祖高興地說“：孫子有君主的眼光。”
成祖舉兵，世子留守北平，善於撫慰士卒，以萬餘人抗拒李景隆五十萬人，北平城因此得以保全。起初，郡王高煦、高燧都以聰明狡猾而得寵於明成祖。高煦又因從軍有功，宦寺黃儼等與高燧結黨營私，想陰謀奪取嫡長子之位，說世子的壞話。正好朝廷賜給世子詔書，定想離間父子二人，世子不啟緘，馳馬上報。然而，黃儼已先告訴成祖說：“世子與朝廷通好，使者到了。”不久，世子派遣的使者也到了。成祖開啟詔書一看，長嘆一聲說“：差點殺掉我的兒子。”成祖登基，以北平為北京，仍命世子居守。
永樂二年(1404)二月，召至北京，立為皇太子。成祖屢次北征，命他監國，裁決平民政事。四方水旱災荒，往往遣使賑恤，因而名聲大振。而高煦、高燧與其黨徒時時找機會講壞話。或直問太子：“知道有講壞話的人麼？”朱高熾回答說：“不知道，我只知道盡自己的職責而已。”
永樂十年(1412)，成祖北征回京，因太子遣使迎接誤期，且書奏失言，將官僚黃淮等全部投入監獄。十五年，高煦犯罪，徙遷樂安。第二年，黃儼等又趁機誣陷太子擅自赦免罪人，宮僚大多連坐而死。侍郎胡氵熒奉命查實，秘密奏疏太子確實孝敬嚴謹，奏疏中列舉七件事上報，成祖這才大鬆一口氣。事後黃儼等謀立高燧為皇長子，事情暴露後被誅滅，高燧因得太子解救而倖免，從此，太子之事才開始安定。
永樂二十二年(1424)七月，成祖死於榆木川。八月二日，遺詔到，派皇太孫迎喪開平。五日，夏原吉釋出監獄。十五日，朱高熾即皇帝位。在全國大肆赦免，以第二年為洪熙元年。停止西洋寶船、迤西市馬及雲南、交趾採辦。十六日，恢復夏原吉、吳中官職。十七日，武安侯鄭亨鎮守大同，保定侯孟瑛鎮守交趾，襄城伯李隆鎮守山海關，武進伯朱榮鎮守遼東。重新設定三公、三孤官，以公、侯、伯、尚書兼任。進升楊榮為太常寺卿，金幼孜為戶部侍郎，兼大學士如往常一樣，楊士奇為禮部左侍郎兼華蓋殿大學士，黃淮為通政使兼武英殿大學士，全權掌管內部制度，楊溥為翰林學士。十九日，鎮遠侯顧興祖為總兵官，征討廣西叛蠻。二十二日，淘汰多餘官員。二十三日，召漢王高燧赴京。二十六日，官吏流放隸屬軍籍的釋放還鄉。二十七日，下詔文臣年滿七十便辭官退職。九月一日，交趾都指揮方政與黎利戰於榮籠州，方政失敗，指揮同知伍雲奮力戰死。四日，召尚書黃福於交趾。八日，開封附近黃河漲水，免當地稅糧，遣右都御史王彰撫卹。十日，命令從今起，官吏所用物料在所產地計算價值買賣，科派損害百姓的罪不饒恕。十一日，禮部尚書呂震請求除去喪服，不許。十三日，增加諸王俸祿。十四日，以風憲官備外任，命給事中蕭奇等三十五人為州縣官。十五日，黎利攻掠清化，都指揮同知陳忠戰死。十六日，開始設定南京守備，以襄城伯李隆充任。二十三日，分散畿田百姓所養官馬於各衛所。二十六日，賜吏部尚書蹇義及楊士奇、楊榮、金幼孜銀章各一枚，叫“繩愆糾繆”，要他們同心協力參與重要事務，凡有闕失應當說明的，均用此印密封上報。
冬十月一日，停止民間買賣金銀，革除兩京戶部行用倉庫。二日，下詔天下都司衛所修治城池。七日，通政使請求以四方雨澤章奏送給事中收藏。仁宗說“：祖宗命天下上奏雨澤，是想知道水旱，以施行恤民之政。聚積到通政司，既已全部逾期，現在又令收藏，是想上面最終不知道。從今以後奏章一到即刻上報。”八日，冊立妃張氏為皇后。十一日，立長子朱瞻基為皇太子。封子瞻..為鄭王，瞻墉為越王，瞻土善為襄王，瞻土岡為荊王，瞻土奧為淮王，瞻塏為滕王，瞻土自為梁王，瞻埏為衛王。十四日，詔中外官推舉賢才，嚴格推薦主連坐之法。十六日，令三執法部門官吏會同大學士、府、部、通政、六科在承天門審查囚犯，寫成法令。十九日，增加京官及軍士每月糧食。二十六日，提升監生徐永氵晉等二十人為給事中。十一月一日，詔禮部：“建文諸臣家屬在教坊司、錦衣衛、浣衣局及習匠、功臣家為奴的，全部寬饒為民，歸還其田土。談論政事被貶流放的也按上例辦理。”二日，下詔有關官吏：“分條陳述政策法令對百姓不利的方面上報。凡是遭災而不即時請求賑濟的，加罪。”阿魯臺前來進貢馬匹。三日，詔群臣討論時政得失。四日，赦免兀良哈罪行。開始命令近畿各衛官軍輪番到京師操練。五日，遣御史巡查邊境各衛。十二日，遣御史分巡天下，考察官吏。十五日，賜戶部尚書夏原吉“繩愆糾繆”銀章。十八日，禮部奏冬至節請接受朝臣慶賀，不許。十九日，告誡邊將要嚴格邊防守備。二十日，禁止衛所官吏擅自役使屯田軍士。二十一日，都督方政同榮昌伯陳智鎮守交趾。這一月，告訴蹇義、楊士奇、夏原吉、楊榮、金幼孜說：“前世人君，或妄自尊大，厭惡聽信直言，臣下相繼阿諛奉承，以至於滅亡。我與你們應當引以為戒。”又告訴楊士奇說“：近來群臣頗懷念忠愛之人，朕有過應當自己悔改，而進言者自己來，朕已心滿意足了。”十二月二日，寬恕建文諸臣外親，全家戍邊的，留下一人，其餘全部放回。十日，標幟天下三司官姓名於奉天門西牆。十二日，免遭災稅糧。十九日，葬文皇帝於長陵。二十五日，鎮遠侯顧興祖攻破平樂、潯州蠻夷。
這一年，于闐、琉球、占城、哈密、古麻剌朗、滿剌加、蘇祿、瓦剌入朝進貢。
洪熙元年(1425)春正月一日，到奉天門受朝賀，不奏樂。四日，囑咐內外群臣整治、興辦分內之事。八日，祭祀太廟。興建弘文閣，命儒臣入閣供職，楊溥掌管閣事。十二日，當降雪時不降，告誡群臣修身反省。十五日，在南郊大祭天地，順便祭太祖、太宗。二十一日，朝臣有功退休並歸附反省的賜給錢鈔各有差別，寫成法令。二十八日，布政使周幹、按察使胡概、參政葉春巡視南畿、浙江。二月一日，頒發將軍印於各邊將。八日，祭社稷。命太監鄭和守備南京。十六日，親自耕種田地。二十六日，太宗神牌附祭於太廟。本月，南京多次發生地震。三月二日，前光祿寺丞權謹以孝行擢升文華殿大學士。七日，求直言。十八日，隆平發生饑荒，戶部請求用官麥借給老百姓。仁宗說：“立即賑濟，為何要借貸。”十九日，下詔說：“刑法只能禁暴止邪，把百姓往好的方向引導，並不是一定要誅殺。官吏或者把深奧的文字摻合在一起，牽強附會，以至於造成冤假錯案，朕深深憐憫他們。從今以後全部依法律定罪。或者朕過於厭惡，法外用刑，法官要上奏。五次復奏不許，同三公、大臣一起上奏，必須得到允許才能施行。諸官吏不得鞭打囚徒及亂加犯人宮刑。有自處宮刑的以不孝罪論處。不是謀反，不得連累親屬。古之盛世，廣聽民言，以資歷威望以一儆百。現在，奸人往往摭拾他人之言，誣告誹謗，法官嚴酷唯恐不能陷人於官司。刑法用得不當，百姓則不知所措，除去誹謗禁令，有上告者一律不予懲治。”二十日，陽武侯薛祿為鎮朔大將軍，率師巡視開平、大同邊境。二十一日，參將安平伯李安與榮昌伯陳智同鎮交趾。二十八日，將還都南京，下詔北京各部門官吏都稱行在，恢復北京行部及行後軍都督府。當月，南京多次發生地震。
夏四月三日，仁宗聽說山東及淮、徐百姓缺乏糧食，有關官吏徵夏稅應急，乃在西角門詔大學士楊士奇草擬詔書，免今年夏稅及秋糧的一半。楊士奇說“：皇上的恩典來了，但須戶、工二部預先知道。”仁宗說：“救濟百姓窮困，猶如救火振溺，不可遲疑。官吏考慮國用不足，必持不同意見。”趕快命令中官准備紙筆，命楊士奇就門樓書寫詔書。仁宗看完後，立即用玉璽付外施行。望著楊士奇說“：現在可以告訴部臣了。”設定北京行都察院。十三日，命皇太子拜謁孝陵，居守南京。十九日，到天壽山，拜謁長陵。二十日，回宮。本月，賑濟河南及大名饑荒。南京多次地震。五月十日，侍讀李時勉、侍講羅汝敬因談論政事任御史，不久被投入監獄。十一日，仁宗身體不適，遣使召皇太子於南京。十二日，病情加重，遺詔傳位皇太子。當天，死於欽安殿，終年四十八歲。
秋七月二日，上尊諡，廟號仁宗，葬於獻陵。
評論：當靖難之師興起時，仁宗以世子居守北京，保全了城市，幫助了軍隊。此後成祖登基，年年出兵北征，仁宗於東宮監國，朝中沒有什麼廢事。然而中途遭禍，多次瀕於危險邊緣，但最終以誠心而得到天下。他友好地告訴人們說“：我只知道盡到自己的職責而已，不知有說壞話的人。”真可為萬世子孫效法。仁宗在位一年，用人行政，美不勝書。假使他有生之年，包含休養，其功德造化之盛，豈不是能與漢文、景帝媲美麼？
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