目連戲是以宗教故事“目蓮救母”為題材，儲存於民俗活動中的古老劇種，是目前有據可考的第一個劇目，被譽為中國戲曲的“戲祖”。

目連戲將佛教與儒家所主張的孝道結合起來，成為中國古代戲曲中以佛經故的理論事為題材、影響廣泛的一齣戲，也是佛教與中國戲曲結合的代表作之一。其最早文字記錄見諸於南宋盂元老撰《東京夢華錄》，明萬曆年間，安徽祁門清溪人鄭之珍在過往雜劇、變文及傳說等的基礎上撰寫出《新編目連救母勸善戲文》，大為流行，不僅原有目連戲的聲腔劇種多以之為演出藍本，且在北方流傳開來。清代，目連戲的演出遍及全國，並進入宮廷。目連戲一度廣泛流傳分佈於安徽、江蘇、浙江、江西、湖北、湖南、四川、山西、福建、河南等地，隨著佛教的傳播，目連戲甚至遠傳到東南沿海及川滇等地。其中以安徽省徽州目連戲、湖南省辰河目連戲和河南省南樂目連戲為代表。

目連戲是個複雜的文藝現象，是各種思想歷史積澱，它涵蓋多元思想，包容多種藝術。在思想內容方面溶合儒、釋、道三家思想；在藝術形式上，目連戲演出時，有腳色行當、唱做念打，包容各種雜技、歌舞、百戲，以及大量的民間風俗，並注意人物性格的刻畫和矛盾衝突的安排，具有結構藝術的整體性，對研究中國戲曲的形成及發展衍變都是一個極好的剖析個例。

2006年5月20日，經國務院批准，目連戲（徽州目連戲、辰河目連戲、南樂目連戲）被列為第一批國家級非物質文化遺產名錄。