福利經濟學是由英國經濟學家霍布斯和庇古於20世紀20年代創立的研究社會經濟福利的一種經濟學理論體系。福利經濟學在20世紀初形成於英國。它經過了舊福利經濟學和新福利經濟學兩個發展階段。前者建立在基數效用論的基礎上，代表人物是英國的庇古，他在1920年出版的《福利經濟學》 中第一次系統地論證了整個經濟體系實現經濟福利最大值的可能性;後者建立在序數效用論的基礎上，代表人物是義大利的帕累託，他首先考察了“集合體的效用極大化”問題，提出了“帕累託最適度條件”。目前福利經濟學的研究越來越側重於實際應用方面，西方主要經濟學家都要涉及這一領域。